År 1633 knäböjde en tonårig etiopisk prins, nyligen konverterad till katolicismen av franciskaner i Jerusalem, inför påve Urban VIII och kysste hans fötter. Hans namn var Zaga Christ och kyrkan hade stora förhoppningar på honom.
Titelsidan på hans självbiografi, publicerad i Frankrike 1635, presenterade honom som ”Härstammande från Davids och Salomos släktlinje, son till kejsare Yaqob… känd som Prästen Johannes”. Detta uttalande var otvetydigt djärvt och självsäkert.
Den etiopiska kyrkan var en av världens äldsta, men för Vatikanen var den kättersk. De kallade etiopierna för jakobiter, efter Jacob Baradaeus, 500-talets biskop av Edessa, vars läror de följde. En katolsk etiopier med anspråk på tronen var nästan för bra för att vara sant.
Tvivelaktiga anspråk
Många betraktade hans berättelse med skepsis. Zaga Christ hade trätt fram på världsscenen i mars 1632 när han introducerade sig själv för det venetianska konsulatet i Kairo. Han var då 16 år gammal. Därifrån reste han till Jerusalem och vidare till Otranto och Neapel innan han anlände till Rom. Han flirtade med både holländskt och engelskt stöd och njöt av hertiglig gästfrihet i Mantua, Parma och Turin.
Trots detta fanns det inga bevis, varken muntliga eller materiella, som bekräftade hans historia. Hans påstådda prinsskap vilade enbart på hans egna ord. Det fanns goda skäl att tvivla – kejsare Yaqob I hade dött ett decennium innan Zaga Christ påstods ha fötts.
Livet i Paris och mystiskt slut
Slutligen övertalades han att resa till Paris där en observatör noterade att han blev ”mycket omhuldad av [Richelieu] och kungen”. Andra former av uppmärksamhet förekom också: i november 1637 försökte han rymma med Magdalene Alamant, en högtstående parisiska som redan var gift.
Cyniker påpekade att hans färdriktning förde honom allt längre bort från det kungarike han påstod sig vilja återta från den dåvarande kungen Fasilides. Zaga Christ dog den 22 april 1638 på Richelieus gods i Rueil under oklara omständigheter.
Ett liv i mysterium
Vi vet fortfarande inte vem Zaga Christ egentligen var. Det är inte omöjligt att han, som vissa hävdade, var en avfällig munk – det sades att han kunde hela Bibeln utantill. Ett sätt att betrakta hans vistelse i Europa är att se honom som en bricka i den katolska kyrkans maktspel och möjligen begynnande europeisk kolonialism.
Men oavsett hans verkliga identitet lyckades han skickligt utnyttja religiösa och nationella rivaliteter för att upprätthålla ett liv i lyx och överflöd, och lämnade efter sig ett historiskt mysterium som fortfarande fascinerar forskare idag.