Roger Chickerings bok om det tyska kejsardömet från 1871 till 1918 utmärker sig som en exceptionell historisk skildring av denna avgörande period i europeisk historia. Redan efter de första femtio sidorna framstår verket som en fullständig och genomgripande analys av Tysklands industriella, politiska och sociala utveckling under denna omvälvande era.
Industriell revolution och stålproduktion
En av bokens styrkor ligger i dess detaljerade beskrivning av Tysklands industriella frammarsch. Ett särskilt talande exempel är hur nya smälttekniker revolutionerade stålproduktionen under slutet av 1800-talet:
De nya smältteknikerna drev ner priset på råstål i Europa med nästan 90 procent fram till slutet av 1800-talet. I Tyskland resulterade denna trend i en trettiofaldig ökning av den årliga stålproduktionen mellan 1879 och 1913. Till stor del tack vare järnfälten i Lothringen överträffade den tyska produktionen den brittiska årliga produktionen 1893. Vid 1913 producerade tyska stålverk mer stål än de brittiska, franska och ryska motsvarigheterna tillsammans.
Mycket av detta stål användes till de tyska järnvägarna. Järnvägsnäten utvidgades och, främst på arméns insisterande, byggdes huvudlinjerna ut till två, i vissa fall fyra spår. Järnräls ersattes med mer hållbart stål. Hjul, axlar, kopplingar och vagnar moderniserades med stål, liksom broar. Dessa förändringar gjorde inte bara järnvägarna snabbare utan ökade också deras kapacitet. Under tiden uppstod palats för järnvägsresor i metall och glas i form av de stora järnvägsstationerna i Leipzig, Frankfurt am Main, Hamburg och Tysklands andra större städer. I slutet av århundradet expanderade resor längs stålrälsen också i form av spårvägar på själva stadsgatorna.
Politisk utveckling under kejsardömet
Boken är lika imponerande i sin analys av periodens politik. Den följer noggrant Bismarcks uppgång och hur rivaliteten mellan Preussen och Österrike formade många av tidens centrala frågor. Författaren erbjuder en nyanserad bild av de inre spänningar och maktkamper som präglade det unga kejsardömet.
Integration av industriell och politisk historia
Chickerings styrka ligger i hur han sammankopplar den industriella utvecklingen med de politiska förändringarna. Detta helhetsperspektiv gör boken till ett fundamentalt verk för att förstå hur det moderna Tyskland tog form under dessa avgörande årtionden och hur landet positionerade sig som en dominerande europeisk makt före första världskriget.
Verket belyser även de sociala och kulturella aspekterna av Tysklands snabba industrialisering och ger läsaren en djupare förståelse för hur kejsardömet formades och utvecklades fram till dess fall 1918.