På morgonen den 27 april 1953 tog Jugoslaviens kommunistledare Josip Broz Tito emot den costaricanska diplomaten Teodoro Castro i ett enkelt inrett rum i Vita palatset i Belgrad. Vad Tito inte visste var att mannen framför honom var en sovjetisk djupgående spion med order att mörda honom.
Ett möte med dolt motiv
Tito hade brutit med Stalin och Sovjetunionen 1948, och mötet med Castro var ytterligare ett litet steg i hans plan att skapa nya allianser över hela världen och befästa Jugoslaviens ställning som en kommunistisk makt oberoende av Moskva. Den charmerande diplomaten, i trettioårsåldern, hyllade Tito och antydde rika handelsmöjligheter: Costa Rica kunde sälja det bästa kaffet och kakao i världen till Belgrad, och i gengäld skulle landet köpa cement och industriella maskiner.
De samtalade på engelska, med en översättare som tillfälligt hjälpte till när Tito behövde hjälp med något ord. Båda männen rökte pipa med en cigarett vertikalt instucken i änden – Titos kännetecknande rökstil, som hans besökare härmade av respekt.
När det godmodiga mötet avslutades anmärkte Tito till sina medarbetare att costaricanen var trevlig nog, men hans silvertungade smicker syftade utan tvekan till att sluta ett fördelaktigt handelsavtal för sitt land. Tito hade rätt i att misstänka ett dolt motiv bakom Castros charm, men det hade ingenting med ett handelsavtal att göra.
Den verkliga identiteten avslöjas
Mannen Tito mötte den morgonen var en äkta, ackrediterad costaricansk diplomat, men hans riktiga namn var inte Teodoro Castro och han hade aldrig ens besökt Costa Rica, trots sin förmåga att berätta långa anekdoter om sitt påstådda hemland.
Hans verkliga namn var Iosif Grigulevich, och han var en sovjetisk ”illegal”, en djupgående spion som dolde sig under en utländsk identitet. Några månader före detta möte hade Stalin gett Grigulevich ett viktigt uppdrag: inte att underteckna ett ekonomiskt avtal med Tito, utan att döda honom.
En mästare av förklädnad
Det sovjetiska programmet för illegala agenter började nästan omedelbart efter oktoberrevolutionen som förde bolsjevikerna till makten 1917, och fortsätter än idag. Moskvas spionmästare tränar ryssar i åratal i språk och etikett tills de på ett övertygande sätt kan utge sig för att vara utlänningar. Deras uppdrag kan pågå i årtionden.
Historien om programmet för illegala agenter är fylld av extraordinära förvandlingar, men även enligt dessa höga standarder sticker Iosif Grigulevichs uppsving till att bli en respekterad diplomat från ett land han aldrig besökt ut som särskilt imponerande.
Född i den litauiska staden Trakai 1913 tillbringade Grigulevich tid i den revolutionära underjordiska rörelsen i Wilno (senare Vilnius), innan han reste till Argentina för att ansluta sig till sin far, som hade emigrerat dit. Inom ett par år talade han nästan felfri spanska, och 1936 reste han tillbaka till Europa, övertygad om att han kunde vara till nytta för den kommunistiska saken i spanska inbördeskriget.
Karriär som professionellt spion
Hans KGB-fil, som dokumenterats av KGB-arkivarien Vasily Mitrokhin som i hemlighet kopierade delar av den och senare tog den och andra filer till Storbritannien när han hoppade av, dokumenterar att han var personligen involverad i långa och sannolikt våldsamma förhör och ”likvidering” av fiender. Senare valdes han att leda ett mordförsök på Stalins ärkefiende Leon Trotskij i Mexico City i maj 1940.
Efter några år av flyttande runt i Latinamerika under olika identiteter, slog sig Grigulevich 1945 till ro med en som skulle fastna. I Chile lärde han känna den costaricanska konsuln och hittade på en historia för att imponera på honom. En nyligen publicerad pressrapport nämnde en costaricansk jordägare och kaffeodlare som hade dött barnlös. Grigulevich utgav sig för att vara den gamle mannens son och påstod att han hade blivit förskjuten eftersom han hade fötts utom äktenskapet.
Historien fortsatte att för många år sedan hade han emigrerat till Chile för att fly från det sorgliga faktum att han var oönskad hemma. Nu när hans far var död ville ”Teodoro Castro” återupptäcka sina costaricanska rötter. Inom kort hade Grigulevich ett pass som identifierade honom som Castro, samt ett rekommendationsbrev från generalkonsuln.
Infiltration i diplomatiska kretsar
1948 skickades han till Italien, ett av de mest omstridda slagfälten i det tidiga kalla kriget, tillsammans med sin fru Laura, en mexikansk kommunist som fick en falsk uruguayansk identitet. Vid ankomsten till Rom gjorde Grigulevich artighetsbesök hos huvudaktörerna i stadens latinamerikanska diplomatiska och affärssamhällen. Snart hade han, med hjälp av sin naturliga charm och smicker, en imponerande kontaktbok.
När Costa Ricas ambassadör i Spanien besökte Rom 1951 och Grigulevich lyckades ordna ett möte med påven åt honom, var besökaren så imponerad att han telegraferade San José och rekommenderade att den imponerande unge costaricanen i Rom skulle ges diplomatisk status.
Grigulevich presenterade sina kreditbrev för den italienska presidenten 1952 och blev medlem i det diplomatiska sällskapet i Rom. Han var värd för extravaganta fester för latinamerikanska högtider och besökte ofta påven. När den nya amerikanska ambassadören Clare Boothe Luce anlände till Rom i april 1953 sa hon kort att hon inte skulle interagera med kommunistiska ambassadörer och inte skulle bjuda in dem till sin bostad, 1500-talsvillan Villa Taverna. Ändå visar hennes papper, i Library of Congress arkiv, att en av hennes allra första möten var med en viss Teodoro Castro.
Mordplanen mot Tito
När Grigulevich även blev ackrediterad som ambassadör till Jugoslavien 1952, såg Stalin en möjlighet att äntligen bli av med den mest besvärliga ledaren i det kommunistiska blocket. Det fanns inga diplomatiska förbindelser mellan de två länderna och Tito hade rensat sin inre krets från stalinister. Nu fanns en chans att få en tränad mördare i rummet med honom.
Moskvas spionmästare utarbetade en rad ambitiösa mordplaner. I en skulle Grigulevich släppa ut ett pestserum under en audiens med Tito. Det skulle döda alla utom mördaren, som skulle vara förvaccinerad. I en annan skulle han presentera Tito med en förgiftad juvelbox.
Ödets vändning
Men just när planeringen nådde slutskedet dog Stalin. Det djärva mordförsöket avbröts, och inte långt därefter drogs Iosif tillbaka till Moskva. Alltför många människor kände redan till honom i hans förklädnad som Costa Ricas ambassadör för att han skulle kunna anta en ny identitet utomlands.
Istället påbörjade han ett nytt liv som sovjetisk akademiker specialiserad på Latinamerika. Under en trettioårig karriär, nu under sitt eget namn, skrev han dussintals böcker, inklusive en biografi om den mexikanska målaren David Siqueiros, som försummade att nämna att dess författare en gång hade lett sitt ämne i ett misslyckat mordförsök på Trotskij.
Grigulevich dog 1988, med bara några få betrodda kollegor medvetna om hans anmärkningsvärda förflutna – mannen som hade infiltrerat de högsta diplomatiska kretsarna med uppdrag att eliminera en av kommunismens mest framstående avfällingar.