I maj 1720 anlände ett infekterat fartyg från Levanten till Marseille, vilket utlöste den sista stora epidemin av böldpest i Västeuropa. Sjukdomen skördade uppskattningsvis 119 000 liv i Provence innan den ebbade ut sent 1722. Reaktionen på de brittiska öarna var febril, med strikta karantänsåtgärder för att förhindra pestens spridning via sjöfarten. Men som London Journal skrev i december 1720 kunde alla dessa åtgärder bli verkningslösa om smugglare skulle ”föra med sig den franska pesten genom sin fördömda handel längs kusten”.
Karantänsåtgärder och smugglarnas paradis
För att undvika ett utbrott försökte den brittiska regeringen upprätta en maritim karantän. I augusti 1720 beordrade kronrådet tulltjänstemän att förhindra alla personer och varor från fartyg som kom från Medelhavet att gå i land. I oktober samma år utökades restriktionerna till att kräva 40 dagars karantän för alla fartyg från Kanalöarna eller Isle of Man. Anledningen var tydlig: Guernsey och Isle of Man var ökända smugglingscentra.
Smuggling var utbredd i 1700-talets brittiska öar. Efterfrågan på smuggelgods drevs av höga skatter på eftertraktade varor – särskilt Ostindiska varor, tobak och utländska spritdrycker – som infördes efter den ärorika revolutionen 1689 för att finansiera brittisk inblandning i europeiska krig. Te, en stapelvara bland smuggelgods, beskattades före 1784 års Commutation Act med den extraordinära skattesatsen 119 procent.
Guernsey och Isle of Man, med privilegier som undantog dem från tull- och punktskattetillsyn, var perfekt positionerade för att dra nytta av denna lukrativa men olagliga affärsmöjlighet. Öarna blev snabbt nav i omfattande smugglingsnätverk. Smugglare kunde importera varor från leverantörer i Frankrike, Skandinavien, Västindien och längre bort, bryta ner dem i lätthanterliga paket och skicka kontrabandlaster för att föras i land längs de dåligt övervakade kusterna på de brittiska öarna.
Ekonomisk livlina för öborna
Den så kallade ”löpande handeln” fyllde på kassan hos öarnas politiska och merkantila elit och satte bröd på vanligt folks bord. Handeln skapade arbetstillfällen inom otaliga yrken – från hamnarbetare till tunnbindare, reptillverkare och sjöfarare. År 1800 fanns inte mindre än 15 tobaksbearbetningsfabriker på Guernsey som sysselsatte över 1 000 arbetare. Det är därför inte förvånande att tjänstemän på Guernsey och Isle of Man kraftfullt motsatte sig och till och med saboterade införandet av restriktioner för sjöfarten – även när pesthotet var överhängande.
Motstånd mot karantäner
När pesten i Tripoli 1733 ledde till förnyade restriktioner vägrade exempelvis domstolen på Guernsey att betala för en båt för att upprätthålla karantänen med motiveringen att detta skulle vara en ”outhärdlig börda” som skulle inkräkta på ”öns uråldriga privilegier”. Med uppenbar frustration svarade statssekreteraren:
”Det förefaller ganska extraordinärt att några ord i ett kungligt privilegiebrev, beviljat för er ös nytta och fördel, skulle tolkas som en tillåtelse för er att försumma användningen av de försiktighetsåtgärder som Hans Majestät i sin stora visdom och omsorg om sitt folk… har bedömt vara nödvändiga för deras skydd från en så fruktansvärd katastrof.”
Smugglarnas taktiker mot karantänsreglerna
Smugglare visade sig vara skickliga på att kringgå karantänsrestriktionerna. Smugglare från Guernsey använde sina långvariga förbindelser med samhällen längs de bretonska och normandiska kusterna för att skaffa falska dokument. År 1721 rapporterade kronrådet att ”det är en växande praxis för smuggelfartyg från Jersey och Guernsey att… skaffa blanka sundhetsintyg som de sedan fyller i själva och undviker karantänen genom att visa upp dem som autentiska”.
Även öarnas tjänstemän var inblandade. I september 1722 upptäcktes i Andrew Smiths hus, som var viceguvernörens sekreterare, ett berg av blanka sundhetsintyg, signaturer och sigill.
Vissa smugglare försökte till och med använda pesthotet för att underlätta sin verksamhet. År 1721 rapporterade kapten Pitman på flottans slup Swift att han stött på franska småbåtar utanför Beachy Head som låtsades vara fiskare utan sundhetsintyg. Pitman kunde dock inte undersöka detta, eftersom om han gick ombord på något av dessa fartyg för att söka efter kontraband skulle Swift behöva genomgå karantän. Därmed, skrev han, var det ”troligt att smuggelhandel kan bedrivas under denna förevändning”.
Falska pestrykten
När ”dystra rapporter” började cirkulera i slutet av 1720 om att pesten hade nått Isle of Man misstänkte vissa att smugglarna själva kunde ha fabricerat historien. I december rapporterade Joseph Sewell, en tulltjänsteman i Chester, att en båt med brandy från Isle of Man hindrades från att smyga upp för floden och tvingades vända tillbaka ut mot Irländska sjön. Sewell noterade dock att besättningen var frisk och konstaterade att det ”verkar som om ryktet om att pesten fanns där var avsett för att smugglarna skulle få stora möjligheter genom att tjänstemän inte gick ombord för att beslagta deras fartyg och laster”.
Bestående konflikter
Pesthotet avtog efter krisen på 1720-talet, men smugglingen fortsatte att öka. En ond cirkel av allt hårdare förtryck och våldsamma reaktioner skapade en låggradig konflikt. Allt större, välbeväpnade fartyg från Guernsey och Isle of Man utmanade den brittiska statens förmåga att kontrollera sjötrafiken.
Även om den brittiska regeringen till slut lyckades slå ut smugglingscentra på Isle of Man (1765) och Guernsey (1807), fortsätter problemet med att förhindra illegal handel till de brittiska öarna att vara besvärligt än idag.