Historikern Robert Darnton presenterar en djupgående analys av det litterära landskapet i det sena 1700-talets Frankrike i sin nya bok ”The Writer’s Lot: Culture and Revolution in Eighteenth-Century France”. Verket belyser den prekära ekonomiska situationen för författare under upplysningen och deras roll i den franska revolutionen.
Få författare kunde leva på sitt skrivande
Trots att det förrevolutionära Frankrike var hem för tusentals publicerade författare under 1700-talets allmänna boom inom tryckta medier, kunde endast ett fåtal verkligen försörja sig på sitt skrivande. Den samtida observatören Louis-Sébastien Mercier, själv en av periodens framgångsrika författare, uppskattade att ”inte mer än trettio författare” i landet kunde ”göra karriär” av sitt arbete.
Mercier framhöll samtidigt författarnas makt under upplysningstiden, då de kunde skryta med ”den legitima auktoritet de har över sinnena” och kanalisera ”det allmänna intresset” för att ”styra nationens idéer”.
Uppkomsten av författaren som intellektuell
Darnton visar hur denna framväxande uppfattning om författaren som oberoende intellektuell, tillsammans med synen på det litterära fältet som politiskt engagerat, skapade en potent kombination. År 1789 hade författare ”börjat ersätta präster som källa till moralisk auktoritet”.
Trots att en embryonal intelligentsia kunde skönjas, utvecklades inte ”en tydlig social identitet och en fast ekonomisk bas”. Eftersom den begynnande litterära marknaden inte kunde försörja mer än en handfull författare som Mercier, var en säkrare väg till välstånd genom patronage och privilegier.
Privilegierade författare kontra outsiders
Många av periodens ledande filosofer lyckades omvandla sina talanger till lukrativa tjänster. Voltaire vann till exempel hovgunst både i Ludvig XV:s Frankrike och i Fredrik den stores Preussen. Sådana insider-intellektuella tenderade att inte bita den hand som födde dem.
Utanför de gynnade kretsarna av den litterära eliten fanns dock en massa marginaliserade eller outsider-författare – de fattigdomsdrabbade vindskammarinvånarna på ”Grub Street”, som Darnton uttrycker det, eller ”stackars djävlar” enligt Voltaires ord. De skrev ofta skandalösa och smutskastande verk med ett uppviglande drag.
Omfattande studie av författarskapet
Ett centralt mål med Dartons bok är att förstå omfattningen och räckvidden av författarskapet som helhet vid denna kritiska tidpunkt. Bokens ryggrad är en prosopografisk undersökning av individer i Frankrike som kan identifieras som författare – cirka 3 000 på revolutionens fördag, mer än dubbelt så många som 1750.
Darnton rekonstruerar denna data baserat på samtida bibliografiska kompendier som strävade efter att lista alla i Frankrike som hade minst en publikation i sitt namn. Materialet visar att författare mestadels kom från ”den traditionella eliten under ancien régime”, med oproportionerligt små andelar för kvinnor (tre procent) och arbetarklassen (mindre än en procent).
Tre författarkarriärer som exempel
För att ge kött på benen åt dessa fynd presenterar Darnton tre fallstudier som illustrerar karriärmönster på olika nivåer inom litteraturvärlden.
André Morellet – ancien régime-framgången
Den första är en berättelse om framgång under ancien régime: André Morellet, en protegé till Voltaire och mästare på nätverkande.
Baculard d’Arnaud – medelklasskarriären
Det andra exemplet, som representerar en medelklasskarriär, är den oändligt produktive sentimentala romanförfattaren Baculard d’Arnaud.
Pierre-Louis Manuel – den nergångne hackskribenten
Slutligen, för ett fall av ”nerkörd i litterära Paris”, fokuserar studien på hackskribenten Pierre-Louis Manuel.
Revolutionen vände hierarkin upp och ner
Som boken sedan följer, vände 1789 denna pennhierarki upp och ner. Medan Morellet hade lyckats förvandla sina upplysningsmeriter till en världslig förmögenhet, blåste revolutionen bort det mesta av detta. Vad gäller d’Arnaud räckte hans omfattande förrevolutionära publikationer för att skrapa ihop tillräckligt för överlevnad, men revolutionen tenderade att förstärka hans ekonomiska problem snarare än att befria honom från dem.
I Manuels fall var 1789 till en början hans framgång, vilket gav öppningar inom journalistik och politik, men de faktionsstrider som följde skulle slutligen föra honom till giljotin under skräckväldet.
Författarnas symboliska betydelse
Bortsett från det inflytande deras publicerade verk kan ha haft, visar sig författarskaran här vara särskilt avslöjande för de upplevelsemässiga och emblematiska aspekterna av deras karriärer. Författarens lott, när den befann sig i marginalen av ancien régimes ”kultursystem”, förkroppsligade på ett levande sätt de bredare frustrationerna i en samtida samhälls- och politisk ordning som gynnnade ett fåtal privilegierade insiders medan den uteslöt andra talanger.
Slutligen skulle det vara figurer från ”stackars djävlar”-miljön som tog ledningen i det Darnton kallar ”den kulturella revolution som verkade inom den franska revolutionen”. Och här var den vägledande ljuset mindre Voltaire än Rousseau, den intellektuella föregångaren från mitten av seklet som mest hade gjort en dygd av att framföra sin outsiderdom samtidigt som han patologiserade den befintliga ordningens orättvisor och korruption.
Dartons avslutande bidrag
Under sin långa och framstående karriär har Darnton väckt 1700-talets Frankrike till liv för generationer av läsare. Klassiska titlar som ”The Great Cat Massacre” och ”The Literary Underground of the Old Regime” gav honom inte bara akademiska lagrar utan placerade honom också i framkanten för att engagera den bredare allmänheten i de bestående fascinationerna av hans studieperiod.
Hans produktion har varit både insiktsfull och omfattande – han har producerat fler böcker enbart under sin pensionering än de flesta forskare hinner med under en hel livstid. Det är därför med stor beklagelse man får veta att Darnton avser att ”The Writer’s Lot” ska vara hans sista bok. Om detta är en avskedsgåva, ger den mer än bara en känsla av ett slut, då debatterna som förs här förblir bestående livliga sådana där Dartons bidrag kommer att fortsätta att eka, underhålla och upplysa.