Efter årtionden av mättnad av populärhistoria från Tudoreran är det välkommet att uppmärksamheten nu tycks skifta mot Stuartdynastin. Anna Whitelocks bok ”The Sun Rising: James I and the Dawn of a Global Britain” är en av flera nya böcker om Jakob I som utkommit i samband med 400-årsdagen av hans död.
En tematisk approach snarare än biografi
Whitelocks verk är inte en biografisk studie av den förste Stuartkungen av England. Boken undviker att diskutera hans välomtalade privatliv (hertig George Villiers av Buckingham nämns endast när det är relevant och earl Robert Carr av Somerset nämns inte alls). Trots en övergripande kronologisk struktur består ”The Sun Rising” av en serie tematiska kapitel som täcker vad som var en ”guldålder” för utforskning, navigation, handel och propaganda, med början vid Jakobs trontillträde i England 1603.
Detta upplägg medför vissa risker: de nästan fyra decennierna av Jakobs liv och regeringstid i Skottland beskrivs endast kortfattat. Detta leder till vissa problem med den skotska historien: Linlithgow Palace blir Linlithgow Castle, hertigen av Lennox nedgraderas till en earl, och trots att drottning Anna behandlas rättvist, framförs vissa tvivelaktiga gamla föreställningar, särskilt att hon och Jakob ”växte ifrån varandra” under sina senare år. I själva verket kom paret närmare varandra i tröst över gemensamma sjukdomar.
Ett nytt perspektiv på en ofta missförstådd monark
Whitelocks fokus ligger på perioden 1603-25, när anglo-spansk fred rådde och internationell handel ökade i motsvarande grad. Vad som framträder är en välbehövlig panoramavy över det jakobinska Storbritannien som det projicerades över hela världen.
Jakob är dock knappast frånvarande i denna berättelse. Whitelock erbjuder ett korrigerande till tröttande förutfattade meningar om en ofta förtalad monark, som efter sin död hånades av John Oglander som ”feg” och av Anthony Weldon som havande ”en tunga för stor för hans mun”. Föreställningen om en älskad Elizabeth följd av en oduglig och ointresserad Jakob är en senare, anti-Stuart-revision, exemplifierad av Weldons skarpa ”Court and Character of King James” (1651).
Som Whitelock visar var Jakob och hans hov väl medvetna om hur man skulle utforma och publicera en effektiv monarkisk agenda, och mycket framgångsrika med detta. De metaforiska stormmoln som präglade Elizabeths avtagande år åberopades upprepade gånger för att erkänna Jakobs regeringstid som en bländande sol, som i Samuel Daniels gunstfriande ”Panegyrike” (1603), som firar Jakobs trontillträde som en ”uppgående sol”. I många avseenden är detta en bok om ”spin”.
En sammanhängande vision för ett globalt imperium
Whitelocks argument är starkast i sin presentation av Jakobs politik, inte som en spridd samling av storslagna favorit-projekt utan som en enhetlig och sammanhängande strategi. Hans försök till religiös återförening, hans relation med Irans härskare Shah Abbas, och hans politik för kolonisering och global handel var ett med hans önskan att öka silkesproduktionen (både hemma och i kolonierna) och hans prioritering av hälsosamma grödor som majs och frukt (framför den uppenbara kassagrödan, tobak), och evangelism.
Allt detta syftade till att främja Jakobs uppfattning om Guds plan för ett kraftfullt, imperialistiskt, protestantiskt Stuart-Storbritannien och dess plats som en central stat i världen och inte bara i Europa, vilket i stort sett hade varit gränsen för Tudordynastins ambitioner. Elizabeth hade i kontrast inte gjort mycket mer än att sanktionera spridda privata företag som lanserats över Atlanten.
Centrala figurer i Jakobs värld
En mängd Stuart-personligheter framträder i Whitelocks redogörelse, inklusive den utåtriktade handelsmannen Thomas Smythe, den amerikanska prinsessan Matoaka (Pocahontas), uppfinnaren John Harington och äventyraren John Saris. Dessa gestalter – hämtade från olika områden och livsstilar – förekommer flitigt i den utvecklande berättelsen om vad Jakob insisterade var ett brittiskt styre, och de utgör juvelerna (och i Saris fall en karbunkel) i den jakobinska världen.
De förtjänar, som Whitelock tydliggör, att vara lika välkända som hovmännen, konstnärerna och äventyrarna från de elizabethanska och henrikianska epokerna. Men i Whitelocks berättelse är det Jakob som sitter i centrum av den snabbt expanderande världen, vilket är hur han skulle ha velat ha det.
Missade möjligheter och bestående arv
1609 gjorde han ett betydelsefullt och symboliskt kungligt besök vid New Exchange, snart känd som Storbritanniens börs. Jakob, drottning Anna och de tre kungliga barnen – Henry, Charles och Elizabeth – färdades i sin prakt till Strand, där de underhölls med en maskerad av Ben Jonson (framförd av skådespelare anlitade från Shakespeares trupp). Vid Englands nyaste och största shoppingarkad ropade en låtsas ”butiksbiträde” ut varorna – ”Kinesiskt tyg… kinesiska kedjor, kinesiska armband, kinesiska scarfs”, och ett tillkännagivande gjordes av ”mästaren” att snart skulle en nordvästpassage göra flödet av varor ännu enklare.
1612 vände sig en grupp ryska eliter till denna globala gestalt när Ryssland – ”tusen gånger mer lönsamt än Virginia” – befann sig i politisk turbulens efter att Vasily IV hade störtats till förmån för vad som visade sig vara outhärdligt polskt styre. Jakob, sade de, skulle vara välkommen som deras härskare. Den brittiske kungen frossade i tanken på att ”skydda” Ryssland, men den snabba ryska politiken och den långsamma naturen av resor och förhandlingar säkerställde att Michael Romanov valdes till tsar 1613, innan Storbritannien kunde få sitt ryska fotfäste (och därmed potentiellt förändra historiens förlopp).
En omvärdering av en komplex regent
Som tur är innehåller boken inte ett spår av den svullna-tungade, dreglande dåren som karikerats efter hans död; istället presenterar Whitelock en intelligent, ordrik man som prisades för sin vältalighet och intellekt – och som misstroddes av sina fiender för båda. Kungens religiösa och politiska mål togs på allvar i hans tid; och med hans beställning av den auktoriserade Bibeln (en ny Bibel som föreslogs vid 1604 års Hampton Court religiösa konferens och omedelbart omfamnades av Jakob), hade han ”blivit den viktigaste protestantiska härskaren i Europa”.
Whitelocks Jakob är kungen som han var i sin tid: självsäker, slug och färgstark.
Bokfakta
-
The Sun Rising: James I and the Dawn of a Global Britain
Anna Whitelock
Bloomsbury, 448 sidor, £30