Shaun Walkers bok ”The Illegals” avslöjar den häpnadsväckande historien om Sovjetunionens och Rysslands djupaste spionoperationer. Genom noggrann forskning presenterar Walker en fängslande skildring av de agenter som levde dubbelliv i väst och deras ofta överraskande uppdrag.
Från cykelbudar till atombombshemligheter
Sommaren 1992 fick en högt uppsatt brittisk arméofficer möjlighet att besöka Ryssland och Kirgizistan. Efter resan skrev han förvånat till en kollega att det var ”ett mysterium att vi trodde Sovjetunionen var en supermakt”. Denna förvåning återspeglas i många av de historier Walker berättar.
Flera av de ”illegala” agenterna – spioner som levde under täckmantel i väst – ägnade sig åt förvånansvärt vardagliga aktiviteter. Albrecht Dittrich, som övergav en lovande akademisk karriär inom kemi för att tjäna den sovjetiska staten, tillbringade sina första nio månader som cykelbud. Men bland dessa berättelser om tråkig vardag finns också betydande framgångar – som när Stalin fick information om USA:s atombomb innan hemligheten delades med Harry Truman.
Extraordinära liv bortom fiktionen
Walker har upptäckt personer vars liv skulle avfärdas som alltför otroliga i en roman. Den kanske mest häpnadsväckande karriären tillhör Dmitry Bystrolyotov (ett namn som betyder ”snabb flygare”). Under Sovjetmaktens tidiga år reste Bystrolyotov genom Europa utklädd till tyghandlare, utarmad ungersk aristokrat och bankman – efter tidigare karriärer som sjöman, gravgrävare och juriststudent. Han odlade en relation med en alkoholiserad, missnöjd anställd vid det brittiska utrikesministeriet, något särskilt värdefullt när Sovjetunionen hade begränsade diplomatiska förbindelser och därmed få ambassader för ”legal” spionage.
Ett av de mest riskfyllda uppdragen genomfördes av Nikolai Khokhlov och Karl Kleinjung, en tysk kommunist som flytt sitt hemland efter nazisternas maktövertagande. Deras uppdrag var att infiltrera det tyskkontrollerade Belarus och mörda guvernören Wilhelm Kube. För att förbereda sig skickades de till ett sovjetiskt krigsfångeläger där Khokhlov skulle utge sig för att vara en tillfångatagen officer från Stalingrad. Uppdraget lyckades när de passerade en bomb till Kubes hushållerska, som fäste den vid hans säng.
Systemets svagheter
Walker påpekar övertygande hur systemets svagheter påverkade spionverksamheten. Stalin vägrade tro på underrättelseuppgifter som varnade för Hitlers planer att anfalla Sovjetunionen. ”Om rapporterna från fältet inte överensstämde med hur Lenins skrifter antydde att världen skulle utvecklas, avfärdades de som felaktiga.”
Även västsidan hade sina svagheter. Ernest Oldham – utrikesministeriets källa som utnyttjades av Bystrolyotov – hade blivit bitter eftersom ”hans ödmjuka ursprung krossade hans dröm om en internationell karriär i konsulattjänsten”. I stället placerad på kommunikationsavdelningen kopierade han konfidentiella telegram. 1936 vägrade den brittiska ambassadören MI6 tillstånd att verka från ambassaden i Moskva av rädsla för att deras närvaro skulle ”orsaka förlägenhet”.
Utmaningen att skapa perfekta täckmantlar
En av de största utmaningarna för de sovjetiska spionmästarna, särskilt under kalla kriget, var att hitta agenter som kunde uppträda som västerlänningar. Under sovjetmaktens tidiga år hade många revolutionärer levt i exil, vilket gav utmärkt träning i nödvändiga färdigheter. De var vana vid förklädnad och bedrägeri, talade främmande språk och förstod andra kulturer.
Under kalla kriget, med mycket svårare resemöjligheter och den äldre generationens bortgång (många i Stalins läger och fängelser), blev det allt svårare att träna ”illegala” agenter. Walker har spårat personer som genomgick denna process, vilket utgör en av bokens verkliga styrkor. Det var inte för alla – vissa kunde helt enkelt inte hantera den enorma psykologiska press som följde med att leva en lögn i ett främmande land.
En lösning KGB hittade var att försöka skapa en andra generation av ”illegala”, och Walkers skildring av den ”konstiga barndomen” för Peter, son till KGB-agenter i USA, är anmärkningsvärd.
En spegling av Rysslands historia
Walker hävdar att ”de illegala agenternas historia erbjuder en tydlig spegling av Rysslands egen berättelse”. Detta verkar stämma även för det kaotiska 1990-talet. En agents täckmantel avslöjades av en handledare på en universitetskurs. ”Killen var så uppenbart rysk. Hans accent, hans sätt, det var som att prata med Boris Jeltsin”, sa akademikern senare. Agenten hade kanske haft otur – handledaren var Nina Chrusjtjova, barnbarn till den sovjetiska ledare som efterträdde Stalin.
”The Illegals” är en imponerande forskad, engagerande skriven och aktuell historia om en aspekt av Rysslands relationer med omvärlden som vi vet så lite om. De ”illegala” agenter som slutade inaktiva och misslyckade gjorde det delvis eftersom de skickades för att förbereda för ett varmt krig som kunde följa det kalla. När globaliseringens tid som kännetecknat perioden sedan kalla krigets slut ebbar ut, undrar vi hur många av en ny generation spioner – med språkkunskaper och kulturell förståelse som är identiska med invånarna i länderna de befinner sig i – kan nu finnas på främmande stränder i en liknande situation, bekvämt bosatta i Manchester, Marseille eller Milwaukee, tålmodigt väntande på order från Moskva.
Bokfakta
- The Illegals: Russia’s Most Audacious Spies and the Plot to Infiltrate the West
- Författare: Shaun Walker
- Förlag: Profile, 448 sidor, £22