I denna tankeväckande samling essäer utforskar akademiker de komplexa relationerna till sina familjemedlemmar och hur dessa band påverkar deras forskning. Boken ”Scholars and Their Kin: Historical Explorations, Literary Experiments”, redigerad av Stéphane Gerson, utgör ett viktigt bidrag till humanistisk metodologi som både utmanar akademins traditionella objektivitetsideal och visar på värdet av personlig koppling inom forskning.
Personliga berättelser som forskningsmetod
Boken känns särskilt aktuell i en tid då humaniora har blivit alltmer professionaliserad och anpassad till naturvetenskapens diskurser. Trots postmodernismens kritik har objektivitet förblivit ett högt värderat mål inom all akademisk verksamhet. Detta har enligt samlingen ofta lett till ett distanserat förhållningssätt till mänskliga erfarenheter som inte nödvändigtvis fördjupar vår förståelse.
Samtidigt har akademin under de senaste generationerna öppnats upp för personer utanför traditionellt privilegierade grupper. Detta kan förklara varför den akademiska världen har förlorat sin självbelåtenhet – många forskare kommer inte längre från konventionella akademiska bakgrunder.
Unika perspektiv på universella teman
Essäerna i samlingen behandlar många svåra ämnen på både mikro- och makronivå: för tidig död, hemligheter, skandaler, tystnad, våld, osanning, ursprungsmyter, identitet och önskan att glömma. Författarna backar aldrig från den känslomässiga dimensionen av att skriva om ”släktingar”. Texterna bygger på personliga och officiella arkiv, intervjuer, individuella minnen, fotografier och föremål.
Denna ovanliga blandning av känslomässig koppling och djup, specialiserad forskning resulterar i djupgående berättelser och fascinerande läsning. Även de mest unika personliga minnena avslöjar brett tillämpbara metodologiska sanningar. Martha Hodes berättelse om kapningen 1970 av El Al-planet där hon reste som 12-åring, visar på svårigheten att återställa ”fakta” kring händelser, även när man bokstavligen har upplevt dem.
Identitet och ursprung
Myt-skapande, personlig kuratering och formandet av familjehistoria är ett av bokens mest intressanta teman. På liknande sätt problematiseras de skenbara säkerheterna kring identitet och ursprung i essäer av Leslie M. Harris och Tao Leigh Goffe. Ras- och etniska identiteter är aldrig okomplicerade återspeglingar av verkligheten. Särskilt i immigrantsammanhang fortsätter val som gjorts av (och för) nära släktingar, av vilka några har försvunnit från de historiska uppteckningarna, att ha djupgående effekter på senare generationer.
Känslomässig akademisk skrivande
Särskilt anmärkningsvärd är Christine Détrez mänskliga och vackert undersökta essä om sin mor, som dog i en trafikolycka vid endast 26 års ålder när författaren var en småbarn. Détrez rekonstruerar sin mors liv baserat på intervjuer med kvinnor som kände henne eller som upplevde samma utbildning och tidiga vuxenliv. Genom detta får vi lära oss om efterkrigstidens Frankrikes kvävande moraliska regim, de strikta förväntningarna på flickor så unga som 15 år som utbildade sig till grundskollärare, och den autonomi som vanns genom att, som Détrez mor gjorde, välja att undervisa i en tidigare fransk koloni. Det är sällsynt att bli rörd till tårar av akademiskt skrivande.
Humanistisk relevans
Detta är en viktig volym som påminner oss om värdet av att studera mänsklig erfarenhet i all dess variation, hur nära eller avlägsen den än är från vår egen. Empati och inlevelse är brådskande och viktiga färdigheter för humanister idag – det har tagit alldeles för lång tid att erkänna deras betydelse.
Bokfakta
Scholars and Their Kin: Historical Explorations, Literary Experiments
Redigerad av Stéphane Gerson
The University of Chicago Press, 248 sidor, £30