Den skotska tronen var ett blodfläckat arv. James I, krönt vid bara 11 års ålder, mördades i en avloppskanal 1437. Hans sexårige son blev James II men dödades av sin egen felaktiga kanon 1460. Därefter kom James III, åtta år gammal, som dog i strid 1488 och lämnade den 15-årige James IV att ärva kronan. Trots äktenskap med Margaret Tudor, Henrik VIII:s äldre syster, dödades han under slaget vid Flodden 1513. Hans 18 månader gamla son efterträdde honom som James V men avled av sjukdom vid 30 års ålder, vilket lämnade en sex dagar gammal Mary som drottning av Skottland. Efter ett stormigt liv tvingades hon abdikera 1567 och avrättades 20 år senare på order av sin engelska kusin Elizabeth.
Marys 13 månader gamla son blev kung efter hennes abdikation – den sjätte James att styra Skottland. Trots tyngden av sitt blodiga och skandalomsusade arv undkom James sina föregångares brutala öden. Han levde till 59 års ålder och dog inte på slagfält, i avlopp eller på schavott, utan i sin egen säng som monark över både Skottland och England – Storbritanniens första kung. Hans sista stunder markerades inte av våld utan av hjärtskärande snyftningar från hans älskare, George Villiers – den sista i en lång rad manliga favoriter.
Ett nyanserat porträtt av James och hans relationer
Gareth Russells ”Queen James” belyser mästerligt James och männen han älskade. Boken utforskar känslosamt kungens relationer och erbjuder en nyanserad skildring av James som människa på ett sätt som endast en biografi som inte diskriminerar hans passion för andra män kan göra. Russells utforskning av James personliga liv utmärker sig genom att behandla hans sexuella relationer med känslighet och utmanar den historiska tendensen att antingen avfärda, fördöma eller ignorera hans dragning till samma kön.
Medan vissa historiker tidigare har hävdat att den sexuella aspekten av James relationer med män är irrelevant, visar Russells biografi motsatsen. Kungen hade passionerade band med män som Patrick Gray, Alexander (Sandy) Lindsay, Robert Carr och George Villiers. Han grälade med dessa män, kysste dem offentligt, grät när han skildes från dem och skrev passionerade brev till dem. Dessa brev, som Russell övertygande argumenterar, är endast begripliga när de läses som uttryck för romantisk och erotisk kärlek.
Villiers suggestiva längtan att ha kungens ”ben snart i mina armar” och James egen rädsla för att hans begär efter Villiers skulle förtära honom kommer att resonera med alla läsare som har upplevt kärlek. Kungen kunde inte uthärda att vara separerad från sin ”älskling” och ”söta fru”.
Historiens dubbelmoral gällande sexualitet
Russell avslöjar skickligt de dubbla standarder som tillämpas på historiska redogörelser för sexualitet. Historiker har lätt accepterat bevis på heterosexuella kungliga affärer, ofta baserade på knapphändig dokumentation, medan de kräver en omöjligt hög bevisbörda för samkönade relationer. Mary Boleyns påstådda affär med Henrik VIII är allmänt accepterad trots att den baseras på begränsade bevis – bara några få meningar skrivna av en katolsk prior och en parlamentsledamot. Detsamma gäller för dussintals andra påstådda kungliga affärer.
Denna motsägelse förvärras av det faktum att många historiska samkönade relationer, av nödvändighet, försökte dölja sig från historiska dokument. Som Russell belyser är James ett undantag. Som kung var hans liv aldrig i fara på grund av hans sexualitet på det sätt som det var för vanliga män, som John Lister och John Shaw, två smeder som brändes i Edinburgh 1570. James position hade den paradoxala effekten att skydda honom från dessa faror samtidigt som den utsatte honom för andra.
Skandaler och offentlig förnedring
James samkönade affärer åtföljdes ofta av offentlig skandal och förlöjligande, livfullt återberättade av Russell genom händelser som Gowrie-konspirationen och Overbury-affären. Den förstnämnda innebar möjligen att Alexander Ruthven och James drog sig tillbaka till Gowrie House för att ha sex, men slutade med Ruthvens död (och nästan kungens) år 1600. Den senare såg kungen benåda sin tidigare favorit, Robert Carr – en handling som verkar chockerande jämfört med hans Tudor-föregångares beredvillighet att avrätta sina tidigare gunstlingar.
Trots dessa affärer kunde reaktionerna på James privatliv vara toleranta, om än motvilligt. Ingenstans visas detta bättre än genom hans frus inställning, den briljanta Anna av Danmark, som framträder som en stjärna i Russells berättelse, den ursprungliga ”dancing queen”. Russell fångar Annas skarpsinne och beredskap att spela hovintrigenås spel. Hon var fullt medveten om James intimitet med Carr och främjade till och med Villiers som hans ersättare – Villiers var hennes ”sällskapshund”, ett smeknamn som drottningen använde för att påminna honom om att utan henne skulle han inte ha stigit till den grad han gjorde.
Mer än en biografi – ett återtagande av historien
”Queen James” är mer än bara en biografi; det är ett återtagande. Gareth Russell sätter mästerligt ihop det fragmenterade historiska underlaget och erbjuder ett nyanserat och medkännande porträtt av James VI och I, en kung vars passioner och komplexiteter ofta har förenklats eller ignorerats. Genom att ge röst åt hela spektrumet av hans liv och kärlekar belyser Russell inte bara James mänsklighet utan utmanar oss också att ompröva de dubbla standarder som tillämpas på historiska redogörelser för sexualitet.
James själv sa en gång att sodomi var ”en synd som ni i samvete aldrig ska förlåta”. Ändå ingrep han 1622, i stark motsägelse, genom Lord High Justice för att rädda livet på en ung tjänare från dödsstraffet efter att han anklagats för sodomi – ett övertramp av hans kungliga prerogativ. Dessa motsägelser fångar den historiska mångfalden och komplexiteten i attityder till samkönad kärlek, komplexiteter som formade James egen konfliktfyllda syn.
Kan vi acceptera att James, Storbritanniens första och möjligen en av dess mest framgångsrika monarker, också var en älskare av män? Russells bok visar inte bara att vi kan acceptera denna sanning om James – den tvingar oss att förstå den som väsentlig för hans liv, regeringstid och arv.
Bokfakta
Queen James: The Life and Loves of Britain’s First King
Gareth Russell
William Collins, 496 sidor, £25