I Nya Testamentet framställs Jesus som en karismatisk undergörare. Han återställer synen till blinda, driver ut demoner och stillar stormar. Samtidigt beskrivs han som en skräckinjagande profet som driver ut marknadsförsäljare från templet och använder piska mot sina fiender. Andra skildringar antyder att Jesus är en galen vandrare, till och med en källa till förlägenhet för sina släktingar, ”besatt av Beelsebul”. Och vem är egentligen Jesus far? Varför refererar hans grannar till denne unge judiske man endast som ”Marias son”? Det är samme man som djärvt förkunnar: ”Jag är alltet.”
En historisk gåta
I boken ”Miracles and Wonder” försöker Elaine Pagels besvara vad som verkar vara relativt enkla frågor: ”Var Jesus verkligen en historisk person? Om så, vilken sorts person?” Källorna som beskriver hans liv är förvirrande, motsägelsefulla och ofta överskuggade av författarnas egna motiv. Lyckligtvis är läsaren i utmärkta händer. Pagels har studerat religion i mer än 50 år. Hennes genombrott, ”The Gnostic Gospels” (1979), förblir ett banbrytande verk för sin analys av Nag Hammadi-manuskripten. Sedan dess har hon skrivit omfattande om gnosticism, tidig kristendom och de kristna antisemitismens ursprung.
Personlig resa och systematisk analys
”Miracles and Wonder” inleds med en osminkad redogörelse för författarens egen religiösa resa: hennes beslut att ansluta sig till (och senare överge) en evangelisk kyrka, och de universitetsansökningar som ledde till hennes livsarbete med att undersöka religionens historia. Pagels genomför därefter en systematisk utvärdering av Nya Testamentets evangelier, Nag Hammadi-biblioteket samt romerska och judiska källor. Dessa källor är både fascinerande och frustrerande. Sanning – och manipulationen av den – är ett återkommande tema.
Hängivna troende som Matteus och Lukas skrev för att sprida Jesus budskap och attrahera anhängare, inte för att rapportera historiska fakta. Ofta kände de behov av att förklara ”pinsamma omständigheter” kring deras Messias liv, varav en var identiteten på Jesus verkliga far. Rykten florerade om att Jesus var utomäktenskaplig. Pagels prövar deras giltighet och visar att Jesus far kan ha varit romare. Maria var en bondeflicka som levde i Judeen under en tid då romerska soldater ofta ”riktade sexuellt våld mot lokala kvinnor”. Till och med evangelieförfattarna är överens om att Josef inte var Jesus biologiska far, och som Pagels föreslår, kände de behovet av att omvandla Jesus födelse från en skamlig hemlighet till ett mirakel.
Kontroversiella påståenden i en våldsam kontext
Pagels påstående att Maria kan ha blivit våldtagen har väckt kontrovers, men Judeen under romerskt styre var en otroligt våldsam plats. Evangelierna enligt Markus, Matteus och Lukas skulle mycket väl kunna kategoriseras som ”krigslitteratur”. Romarna var noga med att undertrycka alla som kunde utmana deras auktoritet, inklusive populära profeter och deras anhängare. Korsfästelse – en plågsam och mycket offentlig död – var reserverad för upprorsmakare; evangelieförfattarna ville undvika samma öde för sig själva. Pagels förklarar hur denna motivation ledde Johannes att i praktiken lägga ansvaret för Jesus död på ”judarna”, framställa dem som ”Satans agenter” för att illustrera hur Jesus falskeligen anklagades och orättvist korsfästes.
Långvariga konsekvenser
Johannes försök att skydda sig själv och sina medkristna från de romerska ockupanterna är förståeligt, men det har haft konsekvensen att sporra fientlighet mellan judar och kristna i tusentals år sedan dess. Men evangelierna har också inneburit att Jesus har överlevt i mer än 2 000 år. Försök att besvara frågor om hans liv kan inte berätta exakt vem han var, men de visar oss andra saker: de mycket mänskliga motiv som påverkade hur Messias liv dokumenterades och det blodiga sammanhang av krig och våld som alltid har drivit historien.
Bokfakta
Miracles and Wonder: The Historical Mystery of Jesus
Författare: Elaine Pagels
Förlag: Doubleday, 336 sidor, £30