En ny genombrytande bok utmanar traditionella historiska perspektiv genom att undersöka arbetarorganisationer och strejker i det antika Rom. Sarah E. Bonds ”Strike: Labor, Unions, and Resistance in the Roman Empire” använder vad hon kallar ”strategisk anakronism” för att belysa de marginaliserade gruppernas historia i Romarriket.
Ursprunget till begreppet strejk
Termen ”strejk” härstammar från en berömd motståndshandling i april 1768, när brittiska sjömän sänkte topseglen på handelsfartyg för att förhindra dem från att lämna hamn. Detta tvingade rika skeppsredare att förbättra löner och arbetsförhållanden. Bond ställer frågan om liknande former av arbetarprotester existerade i den antika världen, trots att konceptet primärt förknippas med modern kapitalism.
Utmaningar med historiska källor
Forskaren erkänner att källorna från antiken är frustrerande knapphändiga när det gäller arbetarorganisationer. Hennes lösning är att använda ”strategisk anakronism” – en metod som ofta gör historiker nervösa, men som Bond argumenterar starkt för i sin bok.
Boken sträcker sig över en period från 509 f.Kr. (den romerska republikens grundande) till 565 e.Kr. (Justinians död) och undersöker hur olika missgynnade grupper – från kockar till gladiatorer – organiserade sig och ibland använde arbetsnedläggelser som verktyg.
Konkreta exempel från antiken
Ett exempel Bond presenterar är en affärsmannaförening inom citrusträhandeln i Rom under den hadrianska eran (117-138 e.Kr.). Denna organisation hade regler för medlemsavgifter, etablerade ett klubbhus och hade en president.
Ett annat intressant fynd är ett fragmentariskt edikt, troligen från Hadrians tid, där en prokonsulär guvernör i Pergamon inspekterade en byggarbetsplats där ett projekt försenades av hantverkare och entreprenörer. Guvernören uttryckte tacksamhet till de som fortsatt arbeta och hotade frånvarande med böter och konsekvenser – något Bond ser som möjliga tecken på en strejk.
Historia underifrån – en växande trend
Boken exemplifierar ett växande intresse för ”historia underifrån” inom klassikområdet. En av de stora utmaningarna med sådana analyser är statusen för tillgängliga bevis, som ofta är sparsamma, kronologiskt skilda och lockande partiella.
Den slumpmässiga överlevnaden av graffiti från Pompeji kan avslöja att lokala fiskare entusiastiskt stödde en viss kandidat för val som ny aedile, men det förblir oklart om detta var del av en orkestrerad kampanj och vilka fördelar som eventuellt tillföll dem.
Utmaningar med elitperspektiv
Kunskapen om den antika världen förmedlas ofta genom sofistikerade historiker som skrev komplexa narrativa historier, och vars utbildningsnivå i grekiska och latin avslöjar deras privilegierade status. Bond är pessimistisk om potentialen för författare som Livius och Tacitus att belysa ”historia underifrån”.
Dessa författare ger dock glimtar av de underprivilegerades liv, som Tacitus meuteriframställningar i ”Annales” där han skildrar en soldat som låtsas kyssa sin befälhavares hand innan han stoppar den i sin tandlösa mun för att uppmärksamma sin situation som en äldre soldat som tjänat för länge.
Lagstiftning som beviskälla
En annan utmanande källa är lagstiftning formulerad av politiska eliter som svar på kriser och upplevda sociala problem. Det finns lex Aquilia från 300-talet f.Kr., den tidigast kända privata lagstadgan som levererade åtgärder för att hantera olaglig skada på egendom, inklusive slavar som i antiken sågs som egendom snarare än människor.
Statusen för sådana bevis skapar oundvikligen barriärer för historiker att få tillgång till marginaliserade gemenskaper, som i praktiken ofta behövde förbli utom synhåll för att uppnå sina mål. Men register över reaktioner ovanifrån avslöjar existensen av handlingar underifrån.
Strategisk anakronism som metod
Bonds ”strategiska anakronism” inkluderar att tillämpa termen ”fackförening” på olika antika föreningar och att betrakta den antika världen genom senare epokernas linser där mer omfattande bevis finns tillgängligt.
En sådan jämförelsepunkt överväger likheterna mellan de antika grupperna av artister kända som ”Dionysos utövare”, som började framträda på 300-talet f.Kr., och American Guild of Variety Artists, grundad 1939 för att skydda turnéartister i resande varietéshower.
Försiktighet med terminologi
Bond känner tydligt viss oro över om hennes läsare kommer att acceptera detta analogiserande sätt att se på den antika världen och säkrar ibland sina insatser – dessa antika kringresande skådespelartrupper kallas således ”kvasi-fackföreningar”.
Även i fall där etiketterna inte riktigt verkar passa, öppnar det konceptuella tänkandet om mobila gemenskaper som rör sig från stad till stad och lever osäkra liv som krävde någon form av skydd när de hade att göra med lokala tjänstemän, en annan utsiktspunkt på den antika världen.
Slavkrigens tydliga motstånd
Bonds bredare kategori av ”motstånd” kommer säkerligen att visa sig mindre kontroversiell. De tre slavkrigen som ägde rum under 135-71 f.Kr. på Sicilien och den italienska halvön är tydliga exempel på detta.
Dessa storskaliga revolter, som kulminerade i Spartacus uppror, såg den stora tillströmningen av slavar som fördes till Italien under första och andra århundradena f.Kr. dra nytta av sin kollektiva styrka för att motstå sina arbetsförhållanden och dystra liv.
Värdet av nya perspektiv
Även om användningen av språket ”fackföreningar” och ”strejker” när man överväger det avlägsna förflutna kan ställa frågor om terminologi, är det fortfarande värdefullt att tillämpa sådana koncept på den antika världen. Vi vet att marginaliserade gemenskaper existerade, precis som vi vet om de mäktiga eliterna.
Relationen mellan de två, och våra försök att bättre förstå dem, bör inte äventyras av orden vi använder. Som Bond visar i sin bok är partiell vision bättre än ingen vision alls.