Den största konsttävlingen i historien ägde rum i Florens år 1401, under en period av stor osäkerhet. Staden hade nyligen drabbats av pest och befann sig i ett kostsamt krig med Milano. Under hotet om invasion vände sig florentinarna till religionen för tröst, och fokus hamnade på stadens dopkapell.
Det åttakantiga dopkapellet mittemot katedralen hade länge varit centrum för stadens civila liv. Drygt 70 år tidigare hade skulptören Andrea Pisano gjutit bronsdörrar för den södra ingången. Nu, i stadens farofyllda stund, var det dags att skapa ännu mer imponerande dörrar för den norra sidan – ett vittnesmål om stadens tro, ett offer för dess räddning och ett uttryck för dess trotsighet.
Den legendariska bronsduellem
Arte di Calimala – det mäktiga skrået som ansvarade för dopkapellet – ville ha den bästa konstnären för uppdraget. Enligt den tidigaste redogörelsen, skriven av humanisten och arkitekten Antonio Manetti, fanns det två huvudkandidater, ”båda florentinare”: Lorenzo Ghiberti, en ung konstnär i tjugoårsåldern, och Filippo Brunelleschi – en stoltare och enligt vissa mer idealistisk personlighet.
För att välja mellan dem utlyste Arte di Calimala en tävling. Varje konstnär fick ett år på sig att gjuta en bronsrelief i form av ett quatrefoil som illustrerade berättelsen om Isaks offrande. En jury med 34 experter, ledd av den förmögne bankiren Giovanni di Bicci de’ Medici, skulle avgöra vem som vann.
Resultaten var slående. När experterna såg Ghibertis bidrag blev de imponerade. De tvivlade på att ens den grekiske skulptören Polyklitus kunde ha gjort det bättre. Men när de såg Brunelleschis blev de ”häpna”. Till skillnad från Ghibertis mer sparsmakade, klassicistiska komposition var Brunelleschis panel otroligt levande, fylld med figurer som alla kämpade om uppmärksamhet. Alla förundrades över dess ”nyhet” och ”bellissima invenzione”.
Juryn kunde inte välja. Till slut beslutade de att, eftersom projektet var så omfattande och båda bidragen var ”mycket vackra”, skulle det förklaras oavgjort: de två konstnärerna skulle arbeta med dörrarna tillsammans.
Tävlingens konsekvenser
För Manetti var detta en skandal. Enligt honom borde Brunelleschi ha vunnit. Den enda anledningen till att han inte gjorde det, hävdade Manetti, var att Ghiberti hade fuskat. Medan Brunelleschi arbetade med sin panel i hemlighet, hade Ghiberti blivit nervös. Rädd för Brunelleschis talang hade han gått runt och frågat kommittén vad de letade efter och anpassat sitt bidrag därefter. Brunelleschi blev förfärad och vägrade acceptera en sådan kompromiss. Han drog sig ur tävlingen och reste till Rom i protest.
Effekten på Ghibertis karriär var enorm. Nu ensamt ansvarig för dopkapellets dörrar, katapulterades han till florentinsk skulpturs framkant. Han arbetade med dem stadigt i 20 år, och när de var färdiga fick han omedelbart i uppdrag att skapa ett ännu mer imponerande set för den östra portalen. Dessa dörrar, kända som ”Paradisets portar”, blev ett av renässansens definierande monument i Florens.
För Brunelleschi blev resultatet ännu mer avgörande. Enligt Manetti var det hans misslyckande att vinna tävlingen som övertygade honom att överge en lovande karriär inom skulptur för att istället ägna sig åt arkitektur. Efter att ha studerat antika ruiner i Rom återvände han till Florens och påbörjade en serie byggnader som skulle förändra renässansarkitekturen för alltid. Dessa kulminerade i Florenskatdralens kupol, uppdraget som han vann i en tävling mot flera andra, inklusive sin gamla rival Ghiberti. Den största självbärande kupolen som byggts sedan antiken dominerar staden än idag – och tornar högt över det diminutiva dopkapellet nedanför.
De försvunna panelerna
Manettis redogörelse är förvisso trovärdig. Även om han var för ung för att själv ha bevittnat tävlingen, var han gammal nog att lära sig om den från förstahandskällor. Han var samtida med både Brunelleschi och Ghiberti. Han såg deras bidrag själv (nu bevarade i Palazzo del Bargello). Och han gav en övertygande förklaring till varför Brunelleschi så plötsligt ändrade sin yrkesinriktning – så övertygande att den blev grunden för nästan alla senare biografier, inklusive Giorgio Vasaris inflytelserika Vita (1550, 1568).
Manettis redogörelse är dock inte helt tillförlitlig. Liksom de flesta renässansbiografer brydde han sig mindre om sanningen än om trovärdighet. Han var inte intresserad av att få varje detalj rätt; han behövde bara väva en livlig berättelse som verkade tillräckligt trovärdig. Informationen han hade var också bristfällig. När han skrev i mitten av 1480-talet – nästan ett sekel efter tävlingen – hade han inte mycket att gå på förutom panelerna själva.
Vad Manetti inte nämnde – och kanske inte visste – var att Brunelleschi och Ghiberti inte varit de enda tävlande. Det hade funnits fem andra. Enligt Vasari var de Donatello, Jacopo della Quercia, Simone da Colle, Francesco di Valdambrino och Niccolò Aretino. Men på Manettis tid var deras deltagande inte allmänt känt.
Som Manetti korrekt noterade, ombads varje tävlande att skapa en bronspanel. Brons var dock dyrt; det skulle ha varit orättvist att förvänta sig att de själva skulle betala för det, särskilt när det inte fanns någon garanti för att vinna. Arte di Calimala försåg dem därför med så mycket brons som de behövde – på villkor att när tävlingen var över skulle alla paneler återlämnas och smältas ner för återförsäljning, så att en del av kostnaden kunde återvinnas.
Överlevande konstverk
Så blev det förstås inte. Ghibertis panel skonades – det var nödvändigt. Först var den tänkt att ingå i dopkapellets dörrar. Sedan ändrades planen, och det dekorativa schemat byttes från Gamla testamentet till Nya testamentet. Den lades åt sidan för en framtida uppsättning dörrar till den östra portalen. När det projektet kom igång, mer än 20 år senare, hade Ghibertis egen vision förändrats så radikalt att den i praktiken var oanvändbar. Vid det laget var han dock så berömd att den var värd att behålla för sin egen skull.
Varför Brunelleschis panel överlevde är mer av ett mysterium. År 1401-02 var han praktiskt taget okänd, med knappt en handfull verk i sin portfölj. Trots att hans familj var relativt välbärgad, var han inte så framstående att han kunde ha övertygat Arte di Calimala att böja på reglerna. Enligt en intressant ny bok av den amerikanska konsthistorikern Marvin Trachtenberg, kan en möjlighet vara att Brunelleschi och hans familj helt enkelt ersatte skrået för bronsen.
Vad som hände med de andra fem tävlandes paneler förblir ett av konsthistoriens stora mysterier. Trots deras historiska betydelse och det faktum att de skapades av några av renässansens mest betydande konstnärer, finns inga spår av dem idag. De har antingen smälts ner enligt den ursprungliga planen eller försvunnit på något annat vis genom århundradena.
Mysteriet med de försvunna bronspanelerna påminner oss om hur mycket av renässansens kulturarv som har gått förlorat, samtidigt som det belyser hur slumpmässigt bevarandet av konst kan vara. Om inte för speciella omständigheter skulle vi idag inte ha haft tillgång till de två paneler som nu betraktas som avgörande verk i skulpturens historia – levande vittnesmål om en av konsthistoriens mest avgörande tävlingar.