Den 25 juni 1922 genomfördes ett av historiens mest kontroversiella politiska möten när Marcus Garvey, ledaren för Universal Negro Improvement Association (UNIA), träffade Edward Young Clarke, Ku Klux Klans tillförordnade Imperial Wizard, i Atlanta. Mötet chockade samtidens medborgarrättsrörelse och skapade en splittring som skulle få långtgående konsekvenser.
Bakgrund till ett omöjligt möte
Under de 30 åren fram till 1918 hade 2 552 svarta personer mördats av lynchgrupper i USA. De flesta av dessa dödfall ägde rum i södern, hem för det så kallade Osynliga Imperiet – Ku Klux Klan. KKK, som föddes ur Sydstaternas nederlag i amerikanska inbördeskriget, hade varit i stort sett inaktiv före slutet av 1800-talet. Men D.W. Griffiths film ”Birth of a Nation” från 1915 romantiserade och återuppväckte organisationen, och lynchkulturen var klannisk till sin kärna.
National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) kampanjade för ett republikanskt lagförslag som skulle förbjuda lynchningar, trots motstånd från demokrater i södern. Klan betraktade NAACP som sin främsta motståndare, något som organisationen stolt rapporterade.
Garveys separatistiska vision
Den Jamaica-födde Marcus Garvey, som ledde den rivaliserande Universal Negro Improvement Association, valde dock ett helt annat tillvägagångssätt. Garvey var både en storslagna talare och en ännu större visionär. UNIA utnämnde honom till provisorisk president för Afrika, ledare för en exilregering för världens gemenskap av svarta män och kvinnor – både de som fortfarande led under europeisk kolonialstyre i Afrika och de som led under vit supremacistisk makt i den amerikanska diasporan.
Integration var en skenmanöver, menade Garvey. Han drömde om ett Afrika för afrikaner. Det fanns därför en logik i Atlanta-mötet. Clarke, skrev Garvey, ”tror att Amerika är ett vitt mans land och menar också att negern borde ha ett eget land i Afrika”.
Medborgarrättsrörelsens vrede
Garvey blev chockad över att andra inte förstod hans poäng. ”Marcus Garvey är utan tvekan negerrasens farligaste fiende i Amerika och i världen”, löd en editorial i NAACP:s tidskrift The Crisis. ”Han är antingen en galning eller en förrädare.”
Kritiken var hård från medborgarrättsrörelsen som såg Garveys möte med KKK som ett svek mot kampen för integration och jämlikhet. Skillnaden i strategier – integration kontra separation – skapade en djup klyfta inom den svarta frihetsrörelsen.
Ett kontroversiellt arv
Garvey dog som en bruten man i London 1940, endast 52 år gammal. Trots sina misstag var hans arv enormt. ”Före Garvey”, sa historikern C.L.R. James senare, ”existerade helt enkelt inte de stora miljonerna afrikaner och människor av afrikanskt ursprung i världens politiska medvetenhet”.
Mötet mellan Garvey och KKK förblir ett av de mest komplicerade kapitlen i amerikansk medborgarrättshistoria, där två diametralt motsatta ideologier fann en gemensam grund i separatismen – om än av helt olika skäl och med helt olika mål.