Liverpool har länge betraktats som en stad utanför det vanliga – ”Scouse not English” som det lokala talesättet lyder. I sin nya bok ”Liverpool and the Unmaking of Britain” visar historikern Sam Wetherell hur denna säregna stad inte bara har gått sin egen väg utan också fungerat som en förebådare för hela landets ekonomiska och sociala förändringar.
Från handelsmakt till ekonomiskt fall
Liverpools moderna historia började 1648 när 30 ton amerikansk tobak anlände till Merseyflodens stränder. Stadens utveckling var explosionsartad – 200 år senare passerade omkring 40 procent av världens handel genom dess hamnar. Slavhandeln dominerade stadens ekonomi, och fram till dess avskaffande 1807 hade mer än 1,1 miljoner förslavade människor transporterats på stadens fartyg. Trots detta förblev Liverpool en dominerande handelsmakt och var i början av 1900-talet större och rikare än alla andra engelska städer förutom London.
Efter andra världskriget började dock de globala handelsströmmarna förändras. Avkoloniseringen och minskad betydelse av imperiet undergrävde snabbt Liverpools handelsöverlägsenhet. Även Ernest Bevins försök att reglera hamnarbetet, genom att omvandla tillfälliga och osäkra jobb till en permanent arbetsstyrka med garanterad minimilön, räckte inte för att stabilisera ekonomin.
Kortvarig modernistisk blomstring
Under efterkrigstiden försökte staten diversifiera Liverpools ekonomiska bas. Bilindustrin, symbolen för industriell modernitet, hamnade i centrum. Under 1960-talet öppnade tre av de fem största biltillverkarna nya fabriker i Merseyside, och omkring sex miljoner ton olja passerade genom regionen bara under 1962. Samtidigt genomgick staden en omvandling från tätbefolkade innerstadsslumområden till nya förortsområden. Kulturellt blomstrade staden när Beatles dominerade topplistorna och Bill Shanklys Liverpool FC erövrade fotbollsvärlden.
Denna period av relativt välstånd blev dock kortvarig. Containeriseringen decimerade hamnen ytterligare – arbetsstyrkan minskade från 10 500 till endast 2 000 mellan 1971 och 1983. De nya industrierna i förorterna drabbades hårt av den globala nedgången på 1970-talet. Om 1960-talet var Merseybeat-decenniet med gitarrer och moderna kostymer, blev 1980-talet Alan Bleasdales ”Boys from the Blackstuff”-era. På bara tre år i början av 1980-talet såg Merseyside 384 fabriksnedläggningar som tog med sig 25 000 jobb. Staden verkade ha överlevt sitt ekonomiska syfte.
Turbulenta 1980-tal
Thatcher-eran bevittnade några av de mest kända och tragiska händelserna i stadens historia: Toxteth-upproret, Hillsborough-katastrofen och den kortlivade radikala Militant-ledda kommunfullmäktige. Wetherell ger dessa välkända händelser nytt liv genom att placera Toxteth-händelserna från juli 1981 i sammanhanget av Liverpools svarta samhälles långa historia och decennier av polis- och statsrasism.
Till skillnad från standardberättelsen om Militant-rörelsens fall, som härleder misslyckandet till en överdriven radikalism, menar Wetherell att det snarare var bristen på radikalism som orsakade deras nederlag. Kommunfullmäktiges ambitiösa bostadsbyggnadsprogram resulterade i omfattande rader av enfamiljshus, ett slags ”dämpad trotskistisk förort”, som tillsammans med dess öppna fientlighet mot den växande svarta och feministiska organiseringen i staden undergrävde dess stöd.
Entreprenörsstaden föds
Som svar på situationen lät Michael Heseltine, den självutnämnde ”ministern för Merseyside”, en form av frimarknadsdrivet experiment i utbudsstyrd stadsplanering genomföras i staden. Liverpool, med sina stora områden av nu överflödig industrimark, blev snart översållad med särskilda ekonomiska zoner, övervakade av avlägsna utvecklingsbolag, där radikala experiment med ekonomisk avreglering genomfördes.
Liverpool återföddes som en entreprenörsstad av det slag som nu är välbekant över hela världen. Om staden en gång varit ”en döende stjärna” vars tusentals tillverkare sände ut varor till världen, var den nu mer som ett ”svart hål, ett vakuum som sög till sig turister och finanser”. Den ombyggda Albert Dock, ett underhållnings- och turistcentrum istället för ett varvsområde, står som en symbol för förändringarna.
”Liverpools historia är en profetia”, skriver Wetherell, och visar hur stadens utveckling förebådat bredare brittiska och globala ekonomiska trender, från imperialistisk handelsmakt till postindustriell tjänstesektor.
Bokfakta
Liverpool and the Unmaking of Britain
Sam Wetherell
Apollo, 448 sidor