En sarkofag som upptäcktes i Sherborne Abbey i Dorset 1925 och som påstods tillhöra den nionde århundradets westsaxiske kung Æthelberht har lett till decennier av spekulationer och vetenskaplig kontrovers. Trots att Royal Commission on the Historical Monuments of England 1952 daterade sarkofagen till 1200-talet, lever traditionen om den kungliga begravningen kvar än idag.
Två bröder och en gåta från 800-talet
Æthelberht och hans bror Æthelbald, båda nu överskuggade av sin yngre bror Ælfred ”den Store”, var tredje respektive andre son till Æthelwulf, kung av Wessex. Båda styrde kort och relativt händelselöst under mitten av 800-talet. Den anglosaxiska krönikan noterar att Æthelbald begravdes ”vid Sherborne”, och Ælfreds biograf Asser skrev att när även Æthelberht ”gick kött och blods väg” blev han ”hedersamt begravd vid Sherborne, vid sidan av sin bror”.
Vad som är mindre klart är var exakt kungarna begravdes. I sin ”Itinerary” påminde sig 1500-talsantikvaren John Leland att bröderna begravdes ”yn a Place behynd the High Altare of S. Marie Chirch”. John Hutchins, en 1700-talsantikvare, ansåg det ”troligt att dessa prinsar först begravdes i förstuggan och senare flyttades nära högaltaret”.
En upptäckt med ekonomiska motiv
Det var därför optimistiskt, i bästa fall, när Sherbournes präst 1925, Reverend Canon Stephen Harold Wingfield Digby, rapporterade upptäckten av en ”stor stenkista” till redaktören för Spectator och ansåg det ”mycket troligt att detta är ännu en kunglig grav”. Men oavsett om hans övertygelse var äkta, hade ”återupptäckten av Ethelbert” nästan blivit en nödvändighet för att återuppliva stödet för den ekonomiskt ansträngda restaureringen av klostrets medeltida Lady Chapel.
Lady Chapel hade sålts till Sherborne School efter upplösningen, delvis rivits, och resterna omvandlats till en bostad för rektorn 1560. Idén att ”restaurera” den för gudstjänst uppstod troligen under mitten av 1800-talet och var förmodligen den traktarianske prästen Edward Harstons påhitt, som tjänstgjorde från 1854 till 1868.
Motstånd från byggnadsvård
En av de främsta motståndarna var Albert Reginald Powys, bror till författarna John C., Theodore F. och Llewelyn, som alla hade gått på Sherborne School. Från 1912 tjänstgjorde Albert som sekreterare för Society for the Protection of Ancient Buildings, där han genomförde en kraftfull kampanj för att avskräcka potentiella bidragsgivare till Lady Chapel-restaureringen, som hotade att skada mycket av den post-reformatoriska strukturen.
Internationell uppmärksamhet och vetenskaplig granskning
Veckor innan Reverend Canon Digbys brev publicerades i Spectator hade historien gjort internationella nyheter. Irish Catholic Herald rapporterade upptäckten av ”en kista som antas vara Ethelberts, kung av västsaxarna”, och dussintals nationella och regionala tidningar följde efter.
Tyvärr hade identifieringen av sarkofagen som Æthelberhts gjorts utan någon expertutlåtande, och ju fler detaljer som kom fram, desto svårare blev det att upprätthålla påståendet. Benen inuti sarkofagen var uppenbarligen från en man som var för lång för att någonsin ha passat inuti. Det blev också klart att flera medeltida sarkofager, inklusive en som troddes vara Æthelbalds, hade hittats i klostret under hela 1800-talet.
Populär fascination för forntida Wessex
Ändå, i likhet med Ælfreds kända begravning i närliggande Winchester, slog 1925 års fynd an hos en mellankrigstidens allmänhet som fortfarande var fascinerad av landskapet och historien i ”forntida Wessex”, populariserat bland annat genom Thomas Hardys romaner. Sherborne Abbey såg ett nästan rekordstort antal besökare under sommaren som följde, och historien filtrerade snabbt in i reslitteraturen, såsom Great Western Railways guidebook ”Abbeys” (1925) av medeltidsforskaren och skräckförfattaren M.R. James.
Slutsats: Kungarna förblir gömda
Omfattningen av den nödvändiga insamlingen för att slutföra Lady Chapel tyder på att ”återupptäckten” ytterst gjorde lite för att förbättra projektets ekonomi. Även om felidentifieringen uthärdade trots detta, är det nu klart att var de kungliga bröderna än befinner sig, förblir de ännu ostörda.