De första 100 dagarna av Donald Trumps andra mandatperiod har varit minst sagt kontroversiella. Detta gäller särskilt i USA:s norra grannland där hans tal om Kanada som ”den 51:a delstaten” och införandet av 25 procents tullar på kanadensisk export av bilar och bildelar har väckt ilska och bestörtning. För att förvärra situationen har den amerikanske presidenten upprepade gånger refererat till Kanadas premiärminister, Justin Trudeau, som ”guvernör Trudeau”.
Även om amerikansk retorik av detta slag inte har hörts på över ett sekel är det inte utan historiska föregångare, och det belyser tre stora teman i historien om relationerna mellan Kanada och USA. För det första, den obekväma relationen mellan de två länderna på grund av obalansen i befolkning och makt, samt den växande oron bland många kanadensare att deras land har blivit alltför beroende av USA när det gäller säkerhet, ekonomi och till och med kultur. Det andra temat är tullars – och handelns – betydande roll i att påverka Kanadas relationer med USA. Och för det tredje finns Storbritanniens roll, ovilligt att riskera sin ”särskilda relation” med någon av parterna, och ofta fångat i mitten av tvister mellan dem.
Obekväma grannar
Mark Carney, Kanadas nya liberala premiärminister, utnyttjade presidentens retorik fullt ut för att rama in det kanadensiska federala valet i april 2025 som en folkomröstning om vilken ledare som bäst skulle kunna stå upp mot Trump och därmed försvara Kanadas suveränitet. Den konservativa kandidaten, Pierre Poilievre, hade haft en betydande ledning i opinionsundersökningarna sedan han blev partiledare 2022, men hans användning av populistisk retorik för att kritisera den liberala regeringen ledde till frekventa jämförelser med Trump. Trots att han inte var en erfaren politiker som Poilievre, förde Carney en kampanj om ”kanadensiska värderingar” och behovet av att stå upp mot Trump. Han betonade också Kanadas skillnader från USA, inte minst den fransktalande befolkningens betydande roll, särskilt i Quebec, och den mycket starkare profilen för Kanadas ursprungsbefolkning.
Många av dessa skillnader kan spåras tillbaka till Nordamerikas tidiga historia. Amerikanska trupper invaderade Kanada 1775 under det amerikanska självständighetskriget och igen under 1812 års krig, då de utnyttjade Storbritanniens krig mot det napoleonska Frankrike för att försöka driva ut britterna ur Nordamerika för gott. Vid det andra tillfället förklarade den tidigare presidenten Thomas Jefferson att förvärvet av Kanada var ”bara en fråga om att marschera”. Men han underskattade styrkan hos de brittiska trupper som var stationerade i Kanada och bristen på entusiasm för amerikanskt styre från kanadensarnas sida, inklusive både den fransk- och engelsktalande befolkningen, som inkluderade lojalister som hade flytt till Kanada under den amerikanska revolutionen.
Tullar och förbud
Utgången av Alaskagränstvisten 1903 – när den brittiska regeringen i praktiken ställde sig på president Theodore Roosevelts sida i frågan om den omtvistade gränslinjen mellan USA och Kanada i ”Alaska panhandle” – orsakade stort missnöje i Kanada. En av representanterna i gränstribunalen var Henry Cabot Lodge, en amerikansk senator och vän till Roosevelt, som förespråkade köp eller annektering av Kanada. Anti-amerikansk resentiment återuppstod under det kanadensiska parlamentsvalet 1911 när de konservativa kampanjade mot ett tullavtal med USA som förhandlats fram av Wilfrid Lauriers liberala regering, med argumentet att det skulle leda till ökat amerikanskt ekonomiskt inflytande över Kanada och underminera Kanadas traditionella band med Storbritannien.
Det förekom också tvister under 1920-talet till följd av ökade amerikanska tullar samt införandet av alkoholförbud och storskalig smuggling av alkohol från Kanada, särskilt till New York och Chicago. Relationerna förbättrades inte nämnvärt förrän alkoholförbudet upphörde 1933 och Franklin D. Roosevelts ”Good Neighbour”-politik infördes. Ett handelsavtal med Kanada som sänkte tullarna undertecknades 1935, och 1936 gjorde Roosevelt det första statsbesöket av en amerikansk president till Kanada när han träffade generalguvernören, Lord Tweedsmuir (John Buchan, den tidigare romanförfattaren), i Quebec City.
”Att sova med en elefant”
Början av andra världskriget, och särskilt Frankrikes fall 1940 och Storbritanniens fokus på sitt eget försvar, innebar att Kanada i allt högre grad kom att förlita sig på USA för sin säkerhet. Denna trend fortsatte efter kriget när hotet tycktes komma från Sovjetunionen och dess allierade. Som ett resultat bildade Kanada och USA 1958 NORAD – North American Air Defense Command – vilket utgjorde ett stort steg mot integrationen av Kanadas nationella säkerhet med USA:s. Maktbalansen förblev dock uppenbart ojämlik. President John F. Kennedy delade mycket lite information med kanadensiska ledare under Kubakrisen 1962, och Lyndon B. Johnson var rasande på premiärminister Lester Pearson när han verkade kritisera USA:s agerande under Vietnamkriget.
På liknande sätt hade Pierre Trudeau, en annan liberal premiärminister, en ansträngd relation med Richard Nixon. När han informerades om att Nixon hade kallat honom ”asshole”, svarade Trudeau: ”Jag har kallats värre saker av bättre människor.”
Det var Pierre Trudeau som myntade den berömda metaforen om Kanadas relation till USA: ”Att leva bredvid USA är på många sätt som att sova med en elefant. Hur vänlig och godmodig besten än är, påverkas man av varje ryck och grymtning.” Detta uttryck fångar den grundläggande obalansen i relationen mellan de två länderna.
Handel och ekonomiska band
Trots spänningar har de ekonomiska banden mellan länderna fortsatt att fördjupas. Det frihandelsavtal som undertecknades 1988 av Brian Mulroney och George H.W. Bush ledde till bildandet av NAFTA (North American Free Trade Agreement) 1994, som inkluderade Mexiko. Efter omfattande omförhandlingar under Trumps första presidentperiod ersattes NAFTA 2020 med USMCA (United States-Mexico-Canada Agreement).
Kanadas ekonomi är nu djupt integrerad med USA:s, med över 75 procent av Kanadas export som går till sin sydliga granne. Denna ekonomiska verklighet begränsar Kanadas möjligheter att motsätta sig amerikanska krav, trots den nationella stoltheten och önskan om oberoende.
Framtiden för trilaterala relationer
Trumps återkomst till Vita huset har skapat nya utmaningar för det ”nordatlantiska triangeldramat” mellan USA, Kanada och Storbritannien. När den brittiska premiärministern Keir Starmer nyligen besökte Vita huset och överlämnade en inbjudan från kung Charles III till Trump för ett andra statsbesök, samtidigt som presidenten ifrågasatte Kanadas suveränitet, ställdes Storbritanniens balansakt mellan de två allierade på sin spets.
Mark Carneys regering står nu inför utmaningen att upprätthålla Kanadas ekonomiska intressen samtidigt som man försvarar landets suveränitet och kulturella identitet. De amerikanska tullarna på kanadensiska bilprodukter utgör ett akut hot mot en av landets viktigaste industriella sektorer, men den historiska erfarenheten visar att Kanada tidigare har navigerat genom liknande utmaningar genom en kombination av diplomatisk skicklighet, allianser med amerikanska intressegrupper och tålamod.
För många kanadensare påminner Trumps retorik om tidigare perioder av amerikansk expansionism, men den nuvarande situationen återspeglar också den komplexa verkligheten för ett land vars öde är så tätt sammankopplat med sin mäktiga granne. Oavsett utvecklingen kommer Kanada sannolikt att fortsätta sin historiska balansgång – att upprätthålla sin särprägel och suveränitet samtidigt som man hanterar den oundvikliga verkligheten av att ”sova med elefanten”.