”Henry IV besteg Englands tron till sin egen stora tillfredsställelse år 1399.”
Som inledande rad till en historieberättelse är detta ett utmärkt exempel. Författaren var den tonåriga Jane Austen, i ett livfullt kort verk hon skrev för att underhålla sin familj: The History of England from the Reign of Henry IV to Charles I, av – som Austen glatt utropar sig själv – ”en partisk, fördomsfull och okunnig historiker”.
I år uppmärksammas 250-årsjubileet av Jane Austens födelse, och evenemang som firar hennes liv och verk äger rum över hela landet. Det är ett bra tillfälle att påminna om att Austen inte bara var en nyskapande romanförfattare, utan också en skarp och eftertänksam historieläsare samt en satiriker av sin tids historiker. Trots att hon bara var 15 år när hon skrev sin History of England, är den kvickhet som präglar hennes senare romaner omisskännligt närvarande. Ingen annan än Austen kunde ha skrivit om Edward IV att han ”var berömd endast för sin skönhet och sitt mod, vilket bilden vi här givit av honom, och hans oförfärade beteende att gifta sig med en kvinna medan han var förlovad med en annan, är tillräckliga bevis på”.
En respektlös historiker
Austen lovar att hennes historia kommer att innehålla mycket få datum. Dess syfte är inte att ge information, utan ”endast att ge utlopp för min ilska mot, och visa mitt hat till, alla de personer vars partier eller principer inte passar med mina”. Hon är skamlöst partisk: pro-Yorkist, anti-Tudor, och en uttalad anhängare av Mary, Queen of Scots. Hon försvarar Richard III och Anne Boleyn, men attackerar ”den där skamfläcken för mänskligheten, den där samhällspesten” Elizabeth I. Busigt (för dottern till en anglikansk präst) är hon stolt över att tillkännage sin sympati för den romerska katolicismen.
Hennes djärva överdrifter och totala brist på opartiskhet är förtjusande, men speglar också den tonåriga Austens skarpa uppfattning om de implicita fördomar som fanns i de historieböcker hon hade läst – lika partiska, antyder hon, om än mer subtila i hur de förmedlade sina författares åsikter.
Historia i Northanger Abbey
Frågor om historikerns konst utforskas också i Northanger Abbey, genom ett samtal mellan hjältinnan Catherine och hennes vänner Eleanor och Henry Tilney. Alla tre är entusiastiska läsare, men Catherine, som älskar romaner, erkänner att ”historia, verklig högtidlig historia”, inte är i hennes smak. Allt är tröttsamt, ”påvars och kungars gräl, med krig och pestilenser på varje sida; männen alla så odugliga, och knappt några kvinnor alls”. I sin oskuld antar Catherine att alla finner historieläsning lika tråkig som hon, och hon tycker synd om historiker som arbetar så hårt med att skriva böcker som ingen njuter av: ”Fastän jag vet att det är helt rätt och nödvändigt, har jag ofta undrat över personens mod som kunde sätta sig ner med avsikt att göra det.”
Kvinnor och historia
Catherine är en världsfrånvänd karaktär, och hennes naivitet är komisk – men hon är långt ifrån dum, och genom detta samtal utforskar Austen några genuina frågor om den historiska litteraturen under sin tid. Catherines observation om prioriteringarna i den mansdominerade ”högtidliga historien” kan mycket väl återspegla den unga Austens känslor, som valde att ägna mest utrymme i sin History of England åt två kvinnor, Elizabeth I och Mary, Queen of Scots.
Historia och fantasi
Den andra frågan som tas upp i denna diskussion handlar om förhållandet mellan historia och fantasi, och hur långt historikerns uppgift kan överlappa med romanförfattarens. Catherine kan inte förstå varför hon tycker historia är tråkig när den måste vara lika full av påhitt som de gotiska romaner hon faktiskt njuter av. Eftersom historiker måste använda sin fantasi för att utveckla sina karaktärers tankar och motivationer, undrar hon varför resultatet inte är mer underhållande.
Eleanor Tilney, en klokare läsare än sin vän, försvarar historikerna. Hon njuter av att läsa historia eftersom hon kan uppskatta dessa påhitt som exempel på litterär skicklighet; det är läsarens ansvar, antyds det, att vara uppmärksam på blandningen av fakta och fantasi i historiskt skrivande. För Eleanor är historia en konst, inte bara en plikt, så hon kan få ut mer av den än stackars Catherine.
Northanger Abbey handlar mycket om att lära sig bli en klarsynt läsare, att njuta av fantasins verk utan att glömma att tillämpa förnuft och omdöme. Detta samtal antyder att utmaningen gäller i lika hög grad för läsning av historia som för gotiska romaner. Oavsett vad vi kan tycka om historiens författare – partiska och fördomsfulla, eller arbetande över olästa böcker – påminner Austen oss om att även vi som läsare av historia har våra egna ansvarsområden.