I nordvästra London var det under en tid så många tysktalande flyktingar att busschaufförer vid Finchley Road ska ha ropat: ”Finchleystrasse! Var vänlig visa pass!” Hampstead hade sedan nazisternas maktövertagande 1933 blivit ett intellektuellt och socialt centrum för dem som flydde fascismen i Centraleuropa.
Enligt uppskattningar flyttade omkring 25 000 tysktalande personer till Hampstead under denna period, vilket Owen Hatherley beskriver i sin nya bok ”The Alienation Effect”. Särskilt Downshire Hill blev ett ”osannolikt centrum för undanträngda vänsterintellektuella från Weimar, ’Röda Wien’ och Prags guldålder”.
Emigranternas avgörande inflytande på brittisk kultur
Hatherleys omfattande bok argumenterar för att denna emigrantgeneration – trots att de misstroddes, behandlades illa och till och med internerades som ”utlänningar” efter ankomsten – kom att ha en ”avgörande, omvälvande och positiv effekt” på det brittiska kulturlivet. Enligt Hatherley bidrog emigranterna med välbehövlig radikalism till det isolerade ”bakvatten” som utgjorde mellankrigstidens Storbritannien.
De kontinentala modernistiska strömningarna välkomnades inte universellt i en nation som fortfarande var bunden till en viss estetisk konservatism och återkommande nostalgi för viktoriansk tid. Deras inflytande visade sig dock betydande, och inte alltid på uppenbara sätt. ”The Alienation Effect” syftar till att återupptäcka detta inflytande från 1930-talet fram till 1980-talet, då den nyliberala eran introducerade sin egen kulturella omvandling.
Fokus på visuell konst och arkitektur
Med åsidosättande av vetenskap, musik och litteratur – samt akademin, där emigranternas inflytande var märkbart mer konservativt – fokuserar Hatherley sin redogörelse på visuell konst och arkitektur. ”Jag vill betona”, skriver han tidigt i boken, ”hur de rubbade hierarkierna på denna klassbundna ö, snarare än att förstärka dem; och hur de kastade på Storbritannien vad Bertolt Brecht kallade, med ett nytt tyskt ord, en Verfremdungseffekt – en ’alienationseffekt’ – på ett sådant sätt att det som annars skulle verka normalt och ointressant förvandlades till något märkligt och ovanligt.”
Där Perry Anderson tidigare har hävdat att Storbritannien hade en dämpande effekt på centraleuropeiska exilpersoner, som generellt övergav radikalismen för att istället stärka den lokala konservatismen, söker ”The Alienation Effect” efter fall där emigranter faktiskt lyckades förverkliga sina idéer på brittisk mark – eller där olika kulturella traditioner kombinerades med ny effekt.
Kända och mindre kända emigranter
Hatherley erbjuder vältaliga redogörelser för de brittiska karriärerna hos Ernő Goldfinger, Nikolaus Pevsner, samt Eva och Walter Neurath, vars förlag Thames & Hudson gjorde konstvärlden tillgänglig för massorna till ett överkomligt pris. Han beskriver också jämförelsevis mindre kända personer som sociologen och stadsplaneraren Ruth Glass – som myntade begreppet ”gentrification” – och konstnären Eva Frankfurther, som dokumenterade det mångkulturella östra London på 1950-talet.
Bortom London: Emigranternas nationella inverkan
En av bokens stora styrkor är dess vilja att söka brett efter material. Hatherley är alltid redo att lämna Storlondon och att uppmärksamma de emigranter som gjorde detsamma, särskilt de vars dokumentära impulser ledde dem bort från Englands symboliska maktcentrum och mot kolgruvorna i South Wales eller Durham. Ruth Glass första stora stadstudie handlade om Middlesbrough. East Midlands, ”en av de platser där historien vanligtvis inte tittar”, har en framträdande roll som plats för en utställning av centraleuropeisk modernistisk konst vid Leicester Museum and Art Gallery 1944.
Särskilt glädjande är att upptäcka de centraleuropeiska ursprungen till kulturella fenomen som ses som genuint brittiska, från bokserien ”Britain in Pictures” från 1940-talet – producerad av ett team av mestadels kvinnliga emigranter – till James Bond-filmscener och Judith Kerrs barnböcker. Även pingvinpoolen vid Londons zoo är en emigrantbedrift.
Kritisk bedömning av bokens argument
Hatherley är en insiktsfull kritiker. Som självdeklarerad ”sentimental engelsk socialist” bär han sin politik – och sitt öppna förakt för Little England-nostalgi – på ärmen. Ibland verkar dock bokens argumentativa ytterrock inte vara en perfekt match för dess innehåll. Hatherley kan framstå som distraherande hängiven en dikotomi mellan regressiv brittisk efterblivenhet och den kosmopolitiska radikala excellens som emanerade från kontinenten.
Hans ständiga insisterande på att emigranter positivt befriade Storbritannien – vanligtvis mot dess vilja – från dess naturliga medfödda efterblivenhet förenklar ibland hans material. Det riskerar att idealisera Mitteleuropa, som om Berlin, Prag, Budapest och Wien inte också var hem för sin beskärda del av trångsynthet, snobberi och konservatism.
Centraleuropéers intresse för allt brittiskt presenteras vanligtvis som udda eller till och med beklagligt, till exempel när Bauhausaren László Moholy-Nagy ville fotografera Eton. Endast kortfattat hör vi om de britter som faktiskt öppnade sig för nya kulturella strömningar – människor som Trevor Thomas, den unga kuratorn för utställningen i Leicester.
Bokfakta
The Alienation Effect: How Central European Émigrés Transformed the British Twentieth Century
Owen Hatherley
Allen Lane, 608 sidor, £35