USA:s handelsmyndighet (USTR) twittrade nyligen att de ville återföra klädtillverkningen till USA. Men varför skulle någon vilja ha fler jobb med långa timmar och låga löner, oavsett om det handlar om USA historiskt eller dagens Bangladesh? Tack vare internationell handel har realpriset på kläder sjunkit dramatiskt. Klädutgifterna har minskat från 9-10% av hushållsbudgeten på 1960-talet (ned från 14% år 1900) till cirka 3% idag.
Men alla håller uppenbarligen inte med. Även om vissa reaktioner på min tweet avslöjade missförstånd kring grundläggande ekonomi, dök ett intressant motargument upp – det låga priset på importerade kläder har varit en falsk besparing eftersom klädkvaliteten har försämrats.
Är kvaliteten verkligen sämre?
Uppfattningen att klädkvaliteten har försämrats är mycket vanlig, men det är värt att notera att denna kritik även framfördes för mer än 50 år sedan, vilket tyder på en nostalgifördom. Men finns det tillförlitlig statistik som dokumenterar en kvalitetsförsämring? I vissa fall finns det faktiskt! Jeans från 1960-80-talet var ofta tillverkade av 13-16 oz denim, jämfört med dagens 9-11 oz. Enligt vissa källor har plaggens genomsnittliga livslängd minskat något. Den statistiska bevisningen är inte överväldigande, men anekdoterna är utbredda och jag accepterar dem. De flesta källor daterar kvalitetsförsämringen till snabbmodetrenderna som tog fart på 1990-talet, vilket ger en ledtråd till vad som egentligen pågår.
Snabbmodets affärsmodell
Snabbmode, lett av företag som Zara, är en affärsmodell som fokuserar på att snabbt omvandla gatustil och catwalk-trender till massproducerade, billiga kläder – ibland från catwalk till butik inom veckor. Modellen handlar inte om tidlös stil utan om synkroniserad konsumtion: att anpassa produktionen efter flyktiga kulturella signaler, det vill säga att vara moderiktig och aktuell.
Det är inte meningsfullt att kritisera snabbmode för bristande hållbarhet – det är inte designat för att hålla länge. Att göra det hållbart skulle faktiskt vara slösaktigt. Produkten är inte bara kläder; det är moderigtiga kläder. Och i den bemärkelsen har kvaliteten förbättrats: snabbmode är bättre än någonsin på att leverera det som är aktuellt. Kritiker som beklagar sig över sjunkande kvalitet missar poängen – det är roligt att köpa nya kläder, och om konsumenterna vill köpa nya kläder är det inte logiskt att producera långlivade plagg. Människor äger idag många fler klädesplagg än tidigare, men det är flödet som är det roliga.
Funktionskläder visar en annan trend
Mitt argument är att nedgången i ”kvalitets”-kläder har lite att göra med övergången till import och istället är konsumentdriven och bättre förstådd som en ökning av modekvaliteten. Att testa min teori är inte svårt. Titta på kläder där funktion, inte bara mode, är av största vikt: funktionssportkläder och personlig skyddsutrustning (PPE).
Det har skett en massiv och uppenbar förbättring inom funktionskläder. De senaste GoreTex-jackorna är exempelvis mer än fem gånger så vattenavvisande (28 000 mm hydrostatiskt tryck) jämfört med den bästa vaxade bomullstekniken från förr (~5 000 mm), och de andas(!) och är lättare. Eller tänk på PolarTec-vinterjackor, ursprungligen utvecklade för militären. Dessa jackor har den otroliga egenskapen att släppa ut värme när du är aktiv men hålla kvar den när du är inaktiv. Fantastiska nya ”super shoes” kan faktiskt hjälpa löpare att springa snabbare! Det är hög kvalitet. Personlig skyddsutrustning har också ökat dramatiskt i kvalitet. Industriarbetare och intensiva sportentusiaster kan nu bära stötdämpande handskar som använder icke-Newtonska polymerer som stelnar vid stötar för att minska handskador.
Kvalitetskläder finns fortfarande
Det är inte bara funktionskläder som har ökat i kvalitet. För dem som är villiga att leta finns det faktiskt gott om högkvalitativa kläder lättillgängligt. Från Iron Heart kan du till exempel köpa jeans tillverkade av 21 oz selvedge indigo denim producerad i Japan. Kombinera med en högkvalitativ Ralph Lauren-skjorta, en Mackinaw Wool Cruiser Jacket och ett snyggt par Alden-boots. Experter som den utmärkta Derek Guy lyfter regelbundet fram sådana högkvalitativa alternativ. När Derek Guy diskuterar sådana kläder klagar folk förstås över priset och anklagar honom för att vara en elitistisk snobb. Avvägningar finns överallt.
Myten om det förflutna
Kritiker längtar efter en tid då varor var billiga, högkvalitativa och tillverkade i Amerika – men den eran har aldrig riktigt existerat. Kläder förr var dyrare och ofta av låg kvalitet. I den utsträckning som vissa produkter förr var av högre kvalitet – tyngre jeanstyg, till exempel – berodde det ofta på att dåtidens producenter inte kunde tillverka dem billigare. Teknik och handel har ökat variationen längs många dimensioner, inklusive kvalitet. Precis som med snabbmode kan lägre kvalitet i vissa avseenden ofta ge en överlägsen produkt. Och det borde vara uppenbart men behöver sägas: produkter tillverkade utomlands kan vara lika bra – eller bättre – än inhemskt tillverkade.
Ett bredare utbud att välja från
Vi har idag ett bredare sortiment av kvalitets- och prisalternativ än någonsin tidigare. Utvecklingen av snabbmode och dess tillhörande nedgång i vissa kvalitetsaspekter är inte ett importproblem utan ett konsumentval. Moderna konsumenter har ofta prioriterat variation, mode och pris framför hållbarhet för vissa kläder, medan kvaliteten har ökat dramatiskt för produkter där funktion spelar en avgörande roll.
Istället för att försöka vrida klockan tillbaka till en idealiserad tid som aldrig existerade, skulle vi göra bättre i att erkänna den ökade valfriheten som dagens globala marknad ger oss – från prisvärda modeplagg till högteknologiska funktionskläder och lyxiga kvalitetsprodukter för dem som värdesätter hållbarhet över prisvärdhet.