April 2025 markerar 20-årsjubileet av Gaelic Language Act (Scotland) från 2005, en lag som röstades igenom enhälligt av det skotska parlamentet med målet att ”säkra det gaeliska språkets status som ett officiellt språk i Skottland med samma respekt som det engelska språket”. Denna lag har utgjort den huvudsakliga policyramen för gaeliskan sedan dess. Skottlands språkpolitik står nu inför en omformning genom Scottish Languages Bill, som för närvarande bearbetas i Holyrood och kommer att ge officiell status till både gaeliska och scots.
Detta ger anledning att reflektera över gaeliskans plats i Skottland och relationen mellan vad som nu är ett minoritetsspråk och identiteten hos en nation som haft tvetydiga och motstridiga förhållanden till gaeliskan. Det som fram till 1400-talet var Skottlands primära språk talades enligt folkräkningen 2022 av endast 2,5 procent av befolkningen (en ökning från 1,7 procent 2011). Allt fler människor lär sig språket i skolan, på universitet eller genom appar som Duolingo och initiativet Speak Gaelic, men övergången till engelska är nu i ett avancerat stadium även i de återstående samhällen med hög andel gaelisktalande, inklusive Yttre Hebriderna, Skye och delar av Inre Hebriderna.
Språket har nu effektivt försvunnit från stora delar av landet: när ett språk försvinner från en plats, är det inte bara oregelbundna verb, syntax och morfologi som går förlorade, utan också den kultur som levde inom språket, delad bland de människor som talade det.
Macpherson och Ossian
Försök att bevara eller förmedla gaelisk kultur genom engelska har dock riskerat att helt dölja den. Det kanske mest beryktade exemplet inträffade på 1760-talet, när den gaelisktalande högländaren James Macpherson publicerade en serie verk på engelska: Fragments of Ancient Poetry (1760), Fingal (1762) och Temora (1763), kollektivt kända som Ossian, efter den forntida gaeliska barden vars verk Macpherson påstod sig översätta. Prosadikterna, som ständigt handlar om dömda hjältar som kämpar modigt mot överväldigande odds, är fulla av dimma, moln och vindbyar genom stönande träd.
Ossian blev en enorm framgång över hela Europa och hade ett djupt inflytande på utvecklingen av romantiken inom litteratur, konst och musik. Hjältarna som dominerade hans höglandsskildringar blev kända namn i Storbritannien, Frankrike, Tyskland, Italien och de nordiska länderna när hans verk översattes, imiterades och anpassades. Macpherson hävdade att han hade översatt verk som han samlat från manuskript och från resor i högländerna där han transkriberade dikter som överlevt muntligt. Tvivel uppstod dock nästan omedelbart och kritiker hävdade att Ossian helt var hans egen skapelse. Debatten fortsatte i ofta bittra polemiker under många år.
Ossian definieras fortfarande främst av kontroversen kring dess autenticitet. Mycket av det mest inflytelserika bläcket i frågan spilldes av personer som Samuel Johnson på 1700-talet, som absurt hävdade att det inte fanns någon skriven gaelisk litteratur äldre än 100 år, och Hugh Trevor-Roper på 1900-talet, vars ”grova fel och överdrifter” (enligt keltologen Donald E. Meek) åtminstone hade förtjänsten att stimulera mer informerad kommentar. Varken Johnson eller Trevor-Roper hade några kunskaper i gaeliska, än mindre var de bekanta med dess heroiska legendariska traditioner.
Från ett gaeliskt perspektiv är det dock tydligt att Ossian är en manifestation av en väl dokumenterad tradition som existerade länge före och efter Macphersons tid, om än en som i form, stil och innehåll avviker från huvudfåran i den traditionen på många sätt.
Finn MacCool
Berättelser om Fionn (tidigare Finn – MacPhersons Fingal) och hans krigarband finns i poesi och prosa som går tillbaka till första hälften av 700-talet och bildar vad keltologer vanligtvis kallar Finn-cykeln. Detta är en enorm korpus bestående av sagor, romanser, dikter, ballader, platsnamnslore och mer, som fortsatte att produceras in på 1700-talet och där visst material fortsätter i muntlig tradition idag.
Fían var en verklig social institution i det tidiga medeltida Irland och de gaelisktalande områdena i det som skulle bli Skottland från 700-talet till 900-talet. Detta var en grupp unga fria män som ännu inte gift sig, ärvt egendom eller tagit på sig ansvaret för ett bofast liv. De tillbringade sin tid med att jaga, plundra och utföra legosoldatstjänster. Medan de ofta orsakade verkliga problem och kaos, verkar de ha varit ett normalt om än besvärligt inslag i det tidiga medeltida gaeliska livet. Kyrkliga författare fann dem särskilt problematiska – en notering i Annals of Ulster för år 847 kallar fían-männen för ”dödens söner”.
Fían hade upphört att existera som en verklig social institution på 900-talet – möjligen på grund av behovet av storskalig militär organisation som svar på skandinaviska intrång och bosättningar.
Den muntliga traditionen
Jämförelser mellan material om Finn före Macpherson och material insamlat efter 1760-talet visar stor kontinuitet. Det finns naturligtvis variationer som är inneboende i muntlig tradition, men i form, stil och innehåll tillhör det mesta materialet före och efter Ossian tydligt samma tradition.
Traditionsbärare tog i allmänhet liten eller ingen notis om Macpherson – vilket knappast är förvånande eftersom många av dem, särskilt på 1700- och början av 1800-talet, inte var läskunniga och hade lite eller ingen engelska. Skollärare, präster och akademiker hade alla läst Macpherson, men sångare av ballader och berättare av sagor hade mestadels inte gjort det.
När folkloreinsamling blev mer formaliserad och när tekniken utvecklades för att möjliggöra ljudinspelningar på vaxcylindrar och senare på andra medier, började folklorister och antropologer inse att de tidiga skriftliga insamlingarna ofta hade filtrerat genom sina egna förväntningar baserade på Macphersons verk. De muntliga versionerna var ofta betydligt mer jordnära, humoristiska och ibland till och med grova jämfört med Macphersons högtravande heroiska berättelser.
Gaeliskans framtid
Idag står gaeliskan inför både utmaningar och möjligheter. Den kommande Scottish Languages Bill representerar ett erkännande av språkets kulturella betydelse, men demografiska trender fortsätter att vara oroande. Medan fler människor lär sig grundläggande gaeliska genom moderna utbildningsmetoder, minskar antalet infödda talare stadigt, särskilt i de traditionella gaelisktalande områdena.
Intressant nog har den digitala eran erbjudit nya möjligheter för språkrevitalisering. Online-gemenskaper, sociala medier och digitala lärresurser har gjort språket tillgängligt för en bredare publik än någonsin tidigare. Duolingo rapporterade 2022 att över 500 000 människor hade börjat lära sig gaeliska genom deras plattform.
De gaeliska spökena från det förflutna – både kulturella artefakter som Finn-cykeln och det levande språkets kontinuitet – fortsätter att forma den skotska identiteten på sätt som går långt utöver det faktiska antalet talare. När Skottland firar 20-årsjubileet av Gaelic Language Act nästa år, står nationen inför en kritisk fråga: Hur kan ett minoritetsspråk inte bara bevaras, utan blomstra i en globaliserad värld?
Det som står på spel är inte bara ett sätt att kommunicera, utan en hel världssyn, ett kulturellt perspektiv och ett levande band till det förflutna. Genom att erkänna och värdera gaeliskans rika bidrag till Skottlands kulturarv, samtidigt som man skapar utrymme för dess fortsatta utveckling, kan nationen kanske hitta en väg framåt som hedrar både sitt förflutna och sin framtid.