Englands fängelsepopulation genomgick en dramatisk förändring under det tidiga 1900-talet som erbjuder värdefulla insikter för dagens överfulla fängelser. Från 21 525 intagna år 1905 sjönk antalet till endast 9 199 år 1918 – en minskning med över hälften som upprätthölls i decennier framöver.
Gladstone-rapporten banade väg för reformer
Grunden för denna dramatiska minskning lades av inrikesminister Herbert Gladstone, son till William Gladstone. Efter att ha tjänat som sin fars privata sekreterare innan han gick in i parlamentet, blev han utnämnd till undersekreterare på inrikesdepartementet 1892.
Den liberala regeringen, som stod inför en fientlig presskampanj mot slutet av 1800-talets stränга fängelseregimer och kritik från irländska parlamentsledamöter som själva upplevt fängelse, beslutade att inrätta en utredning som Herbert Gladstone ledde. Den efterföljande rapporten från 1895 – känd som Gladstone-rapporten – fick omedelbar effekt.
Trots att Gladstone och liberalerna lämnade ämbetet två månader efter publikationen, resulterade rapporten i att reformation lades till, vid sidan av avskräckning, som ett av fängelsernas syften.
Innovativa straffrättsliga reformer 1905-1915
När liberalerna återvände till makten tio år senare genomförde de mellan 1905 och 1915 flera innovationer inom straffpolitiken. Först under Gladstone som inrikesminister (1905-10), och sedan fortsatt under hans efterträdare Winston Churchill (1910-11) och Reginald McKenna (1911-15), sökte den liberala regeringen medvetet att minska antalet fängslade personer.
Reformerna inkluderade:
- Skapandet av en lagstadgad skyddstillsynsservice 1907 med uppgift att ”råda, bistå och stödja” som alternativ till fängelse
- Införandet av ungdomsanstalt som en specifik dom för unga män och kvinnor i åldern 16-21 år
- Införandet av barndomstolar
- Lagstiftning som krävde att domare skulle tillåta böter att betalas i omgångar istället för att omedelbart fängsla dem som inte kunde betala
Den sistnämnda åtgärden minskade dramatiskt antalet personer som avtjänade mycket korta straff. Antalet personer som dömdes till fängelse sjönk från cirka 200 000 personer 1903 till 30 000 år 1918.
Fortsatt låg fängelsepopulation trots ökande brottslighet
Ännu mer anmärkningsvärt än minskningen var att fängelseantalet hölls på ungefär denna nivå under de följande två decennierna. 1920-talet såg inte bara generalstrejken 1926 och hög arbetslöshet, utan också en snabb ökning av antalet bilar på Storbritanniens vägar, från under 200 000 till mer än en miljon.
Medan registrerad brottslighet på 1900-talet hade ökat med i genomsnitt tre procent per år, såg perioden efter 1920 betydande ökningar. Mellan 1920 och 1930 steg registrerad brottslighet med 46 procent och på 1930-talet mer än fördubblades den. Trots dessa faktorer som skulle förväntas driva en ökning av antalet fängslade personer, skedde ingen sådan ökning.
Sociala attityder och inflytelserik kritik
Första världskriget påverkade sociala attityder gentemot unga män, som vanligtvis utgör huvuddelen av fängelsepopulationen. Det fanns inte bara färre av dem, utan deras beteende var mycket mer benäget att tolereras.
Dessutom innebar offentliga interventioner från fängslade medelklassuffragetter och samvetsömma vägrare att en inflytelserik del av den allmänna opinionen var mycket kritisk mot fängelser. ”Prisons and Prisoners” (1914), Lady Constance Lyttons fördömande självbiografiska redogörelse för sina fyra fängslanden 1909 – inklusive hennes grafiska beskrivning av att bli tvångsmatad – kunde inte avfärdas på det sätt som arbetarklassfångars berättelser rutinmässigt blev.
English Prisons Today blev ”bibeln för straffräfform”
Publiceringen 1922 av ”English Prisons Today”, redigerad och till stor del skriven av Stephen Hobhouse och Fenner Brockway, båda tidigare fängslade som samvetsömma vägrare, blottlade den fortsatta fattigdomen i fängelseregimen. Hobhouse och Brockway citerade direkt ett urval av censurerade fångbrev, som överlämnats till dem av en Dartmoor-fånge.
Dessa brev talade om fängelset som ”hemmet… för krossade hjärtan, förstörda liv och krossad manlighet”, som ”förnedrar, brutaliserar… och föder hat”. En fånge varnade sin familj att vid hans återkomst skulle de ”se upp för något mellan en människa och ett vilddjur, otympligt och ociviliserat”.
Bevisen samlade i ”English Prisons Today” var fördömande och under de följande två decennierna skulle det bli, ”bibeln för straffräfform”.
Alexander Pattersons inflytande och ekonomisk åtstramning
Under 1920- och 1930-talen dominerades engelsk fängelseadministration av en av bidragsgivarna till ”English Prisons Today”, Alexander Patterson. Utnämnd som fängelsekommissionär 1922, hävdade han snabbt sin personliga auktoritet och insisterade på att personligen intervjua alla potentiella fängelseanställda.
Välkontaktad och charmig, hans inflytande över politiker och tidningsredaktörer innebar att de till stor del undvek att anta mer bestraffande lagar eller göra populistiska krav på hårdare straff, trots ökande brottsnivåer och ett stort ”myteri” vid Dartmoor-fängelset 1932.
Åtstramning spelade också en roll. Beslutet på 1920-talet att behålla guldmyntfoten satte stora påfrestningar på offentliga utgifter. Som svar inrättade regeringen Geddes-kommittén för nationella utgifter, vars rekommendationer ledde till betydande minskningar av offentliga utgifter. Det fanns inte bara inga medel för att utöka fängelser, utan att upprätthålla den låga nivån av fängslande möjliggjorde besparingar när fängelser stängdes.
Dramatisk ökning från 1950-talet framåt
Trots den relativa återhållsamheten under sina första fyra decennier, skulle resten av århundradet se ett ökande antal fängslade personer. År 1950 hade fängelsepopulationen ökat till 20 474 och den fortsatte att växa, accelererande dramatiskt efter 1993.
Ökningen, liksom den tidigare minskningen, var ett resultat av politiska val: bestraffande retorik, längre straff, en allt mer riskavversiv villkorlig frigivningsnämnd, rutinmässig återkallelse av frigivna fångar och förseningar i domstolssystemet som ledde till en ökad häktespopulation.
Den nuvarande krisen som brittiska fängelser står inför är delvis ett arv från dessa åtgärder, vilket visar hur politiska beslut kan forma fängelsepopulationer över decennier.