Namnen Alcock och Brown har nästan försvunnit från allmänhetens medvetenhet, trots att de var de första som flög över Atlanten. I sin nya bok ”The Big Hop” visar David Rooney hur Captain Jack Alcock och Lieutenant Arthur Whitten Brown 1919 genomförde en bedrift som föregick Charles Lindberghs berömda soloflygning med åtta år.
Krigets konsekvenser skapade möjligheten
Första världskriget hade skapat en unik situation som möjliggjorde den transatlantiska flygningen. Piloter stod utan jobb när kriget slutade, och flygplanstillverkare som Sopwith, Handley Page och Vickers saknade beställningar. Lord Northcliffes pris på 10 000 pund från Daily Mail för den första direktflygningen över Atlanten inom 72 timmar var åter tillgängligt efter att ha ställts in under kriget.
Ursprungligen hade 17 lag hoppats på att tävla, men olyckor och mekaniska problem innebar att endast fyra tillverkare kvarstod i juni 1919: Handley Page, Sopwith, Martinsyde och Vickers. Alla lag hade nära kopplingar till de väpnade styrkorna och det som blev Royal Air Force 1918.
Två män från olika bakgrunder
Alcock föddes 1892 i Manchester som son till en kusk och en kvinna som städade och serverade drycker på en lokal pub. Hans tjocka Lancashire-accent följde honom genom livet. Han hamnade som mekaniker på Brooklands i Surrey, där både flygplan och bilar utvecklades med lika stor entusiasm.
Brown, född 1886 i Glasgow av amerikanska föräldrar, var amerikansk medborgare och kände sig verkligt ”transatlantisk”. Som ingenjör för British Westinghouse reste han ofta över Atlanten och tränade navigation med sol och stjärnor från fartygens bryggor.
Den avgörande flygningen
Den 14 juni 1919 startade Alcock och Brown från en åker utanför St John’s på Newfoundland i sitt Vickers Vimy-plan. De var inte det första laget som avgick, men de var det enda som lyckades landa på andra sidan oceanen. 15 timmar och 57 minuter senare landade de i en myr nära Clifden i County Galway, Irland.
Deras konkurrenter hade mindre framgång. Sopwith-laget, som avgick först, troddes förlorade till havs men räddades slutligen några mil utanför Irlands västkust. Martinsyde-laget kraschade vid sitt första försök och förlorade kontrollen strax efter start vid det andra. Handley Page-laget tvingades avbryta efter att testflygningar visade problem med kylarna.
Dramatik mitt över Atlanten
Rooney beskriver färden med spänning och tar läsaren med på den dramatiska resan. När planet verkade dyka mot vågorna mitt över Atlanten, tvingades Brown att klättra ut från cockpiten för att med en fickkniv hacka bort is som bildats på bränslemätaren – detta trots en benskada från sin tid som krigsfånge.
Bortglömd bedrift
Trots att paret hyllades som hjältar betydde deras framgång inte att flygningens tid hade kommit. Det skulle krävas flygcirkusar, vanligtvis drivna av krigspiloter, och ständig jakt på nya rekord inom hastighet, höjd och distans för att förankra flygresor i allmänhetens medvetenhet.
När Lindbergh korsade Atlanten i sitt eleganta Spirit of St. Louis enplanare 1927 förebådade han framtiden på ett sätt som Alcock och Browns skrymmande tvåplanare med öppen cockpit aldrig kunde. Men Lindbergh erkände alltid inspirationen han hämtade från den första atlantkorsningen.
Rooney, som tillbringat mycket av sitt yrkesliv på Londons Vetenskapsmuseum, döljer inte sin entusiasm för Alcock och Browns prestation. Bland de många slående fotografierna i ”The Big Hop” räcker det med bilden av det klumpiga Vimy-planet i dess slutliga viloplats på museet för att visa storheten i deras bedrift.
The Big Hop: The First Non-Stop Flight Across the Atlantic and Into the Future av David Rooney publiceras av Chatto & Windus, 336 sidor, £22.