I september 1099 skickades ett brev till påve Paschal II från Latakia i nuvarande Syrien, som beskrev flera viktiga händelser under det första korståget. Förutom latinska kristna segrar skildrade brevet även lidande och svårigheter – samt två tillfällen då korsfarare hade ägnat sig åt kannibalism.
Kannibalism under belägringen av Antiokia
Den första incidenten ägde rum vid Antiokia. Den kristna armén var så försvagad efter månader av belägring att brevet – tillskrivet ärkebiskop Daimbert av Pisa och två av det första korstågets ledare, Raymond av Saint-Gilles och Godfrey av Bouillon – beskrev hur de kristna ”knappt kunde avhålla sig från att äta människokött”. Den andra händelsen inträffade efter belägringarna av al-Bāra och Ma’arrat al-Nu’mān, då svält drabbade armén och ”det kristna folket” var så desperata att de ”åt de förruttnande kropparna” av muslimer.
Detta brev är inte ett undantag. Flera historiska skildringar, många skrivna av munkar och präster efter kampanjens slut, omnämnde denna extrema handling. Detaljerna varierar: vissa hävdade att kannibalism förekom två gånger, andra att det skedde antingen vid Antiokia eller Ma’arrat al-Nu’mān. Redogörelserna var också oeniga om hur utbredd praktiken var. Vissa, som brevet från Latakia, hänvisade vagt till ”armén”; andra framställde det som en marginell händelse, utförd av utomstående eller ett fåtal fattiga korsfarare. Oavsett var det allmänt accepterat att kannibalism förekom under det första korståget, och att det var korsfararna som utförde den.
Gudomlig vilja och frälsning
Det första korstågets oöverträffade framgångar, inklusive erövringen av den heliga staden Jerusalem, ledde till en våg av skrifter som försökte förstå och dokumentera händelserna för eftervärlden. Korståget, som militär kampanj med syfte att ”återta” Jerusalem, betraktades även som en ”väpnad pilgrimsfärd”. Expeditionen framställdes som gudomligt sanktionerad; korsfararna som Guds utvalda folk och de rättmätiga arvtagarna till det heliga landet. Guds hand är närvarande genom dessa texter, och korsfararna framställs som hjältar. Man kan därför fråga sig varför så många författare inkluderade hänvisningar till korsfarare som åt människokött i sina annars positiva skildringar av kampanjen, och om detta beteende ansågs vara bortom förlåtelse.
Samtida reaktioner på kannibalism
Fulcher av Chartres, en präst och deltagare i det första korståget, återspeglade i sin historiska skildring den fasa som många samtida kände. Han ”ryste” vid tanken på att återberätta vad som hade hänt och skrev att latinarna var ”fruktansvärt plågade” och ”vildsint slukade” sina döda fienders kött. Han konstaterade att ”belägrarnas lidande var värre än de belägrade”. Hans avsky är uppenbar, men även i de mest skräckinjagande berättelserna om korstågen kunde synd alltid följas av ånger – och frälsning.
Bibliska paralleller och förlåtelse
I historiska redogörelser för det första korståget, skrivna efter expeditionens slut, var bibliska berättelser viktiga inspirationskällor. Bibeln innehåller många hänvisningar till kannibalism, vissa retoriska, andra realistiska. Eukaristin är kanske det mest kända exemplet på vad som kan betraktas som retorisk kannibalism. Även om transsubstantiationsläran ännu inte var formaliserad, förstod 1100-talets kommentatorer att konsumtion av bröd och vin, som förvandlades till Kristi kropp och blod, var nödvändigt för frälsning. Matteus 26:27-28 kopplar uttryckligen utgjutandet och drickandet av Jesu blod till syndernas förlåtelse. Men det är naturligtvis långt ifrån att äta faktiska människors kroppar, inklusive muslimer, under ett korståg.
Gamla testamentet innehåller olika berättelser om vad som kan anses vara ”realistiska” exempel på kannibalism. Sammanhanget varierar, men i flera böcker presenteras kannibalism som ett extremt straff utdelat av Gud. Femte Moseboken 28 diskuterar till exempel straff för dem som inte följer Guds bud, inklusive vers 53: ”Och du skall äta frukten av ditt sköte, köttet av dina söner och döttrar, som Herren din Gud skall ge dig, i den nöd och trångmål som din fiende skall försätta dig i.” I hela Bibeln följs ofta diskussioner om kannibalism och andra straff av läror om ånger, förlåtelse och återlösning, som återfinns genom hela Femte Moseboken 30, där de som ångrar sig utlovas välstånd, till exempel: ”Och Herren din Gud skall låta dig överflöda i frukten av ditt sköte och i frukten av din boskap, i fruktbarheten av ditt land och i överflöd av alla ting.” Budskapet var att överträdare skulle straffas, men om de sökte förlåtelse skulle de återlösas och förbli Guds utvalda folk.
Från synd till frälsning
Medeltida skildringar av det första korståget följde på liknande sätt en båge från synd till återlösning, och även korsfarare som ägnat sig åt kannibalism var inte bortom frälsning. Vissa redogörelser gjorde denna koppling direkt. Efter kannibalism vid Antiokia reflekterade brevet från Latakia att ”Gud såg ner på sitt folk som han så länge hade tuktat och barmhärtigt tröstade dem”. Andra källor var mindre explicita och byggde återlösningsbågen in i en bredare berättelse. Robert Munks andrahandsredogörelse beskrev till exempel hur korsfararna, efter en lång period av fördröjning, inre stridigheter och kannibalism, belönades när de återupptog sin resa mot Jerusalem genom ett ”land av mjölk och honung”.
Som en ”väpnad pilgrimsfärd” förväntades lidande och återlösning under det första korståget, men att ägna sig åt kannibalism var ändå chockerande och extremt. Bibeln erbjöd dock ett sätt att framställa kannibalism på ett sätt som inte var oförlåtligt – så länge de ansvariga ångrade sig. Istället var det en form av straff utdelat av Gud som en del av ett gudomligt sanktionerat företag genom vilket frälsning – och Jerusalem – kunde vinnas.