I mitten av september 1883 gjorde den brittiska ångaren Pembroke Castle ett oplanerat stopp i Danmark under sin färd över Nordsjön. När fartyget lade till i Köpenhamn fick dignitärerna ombord, däribland den brittiske premiärministern William Ewart Gladstone, en inbjudan att dinera med den danska kungafamiljen på Fredensborgs slott, där Gladstone tillbringade en trevlig kväll med den danske kungen och hans gäst, tsar Alexander III av Ryssland.
Det oplanerade mötet mellan Storbritanniens premiärminister och den ryske kejsaren väckte farhågor i London och ledde till kritik från drottning Victoria. Men i Berlin orsakade det chockvågor. Tysklands ”järnkansler”, Otto von Bismarck, var djupt engagerad i en långvarig kampanj för att avsätta den brittiske ledaren. 1800-talets främste förespråkare för realpolitik var också en av dess mest listiga inkräktare i sina rivalers angelägenheter.
Bismarcks maktspel mot Gladstone
Nyheten om att Gladstone hade träffat tsaren ökade Bismarcks paranoia kring en eventuell brittisk-rysk allians, vilket fick honom att vidta allt mer radikala åtgärder i sin strävan efter ett ledarskapsbyte i London.
Det hade inte alltid varit så. Under första halvan av 1870-talet hade Bismarck och Gladstone varit de facto allierade, med gemensamma ståndpunkter, särskilt gällande Bismarcks undertryckande av politisk katolicism i Tyskland. Bismarck var tacksam för Gladstones stöd, och när den första Gladstone-regeringen föll 1874 skrev Bismarck till honom för att uttrycka sin ånger, och de fortsatte att korrespondera därefter.
År 1876 ledde upprördheten över ottomanska grymheter i Bulgarien till Gladstones återkomst på den politiska scenen, men hans närmanden till Ryssland och hans fientlighet mot habsburgska imperiet alienerade Bismarck. Berlin hälsade Gladstones valseger i april 1880 som den ”politiska motsvarigheten till en naturkatastrof”, enligt historikern James Stone (2010).
Systematisk smutskastningskampanj
Bismarck lanserade en smutskastningskampanj för att framtvinga Gladstones fall. Depescher skickades till tyska ambassader för att varna för faran med Gladstones ”republikanska” och ”revolutionära” regim. I depescher till St Petersburg betonades Gladstones sympati för panslaviska krafter som utan tvekan en dag skulle försöka störta tsaren. Till Wien flaggade Bismarck för Gladstones stöd för ”den så kallade principen om nationellt självbestämmande” och varnade för att England var på samma väg som hade lett till franska revolutionen.
Kanslern inledde en offentlig propagandaoffensiv genom att publicera rapporter som framhävde den brittiska liberala regeringens misslyckanden och distribuera dem till tyska tidningar. Dessa berättelser dök snabbt upp i Storbritannien. London Daily News hade regelbundna kolumner ägnade åt nyheter från europeiska huvudstäder och bortom. Korrespondenter i Berlin gav sina brittiska läsare dagliga uppdateringar om innehållet i North German Gazette, Kölnische Gazette och Nationale Zeitung, bland andra.
Mediemanipulation och hemliga fonder
Bismarck använde sedan sin hemliga slushfond, känd som ”Reptilfonden”, för att köpa en nyhetsredaktion i London, North German Correspondence. Han upprätthöll också en nära vänskap med Edward Steinkopff, ägaren av Pall Mall Gazette som också rapporterades ha inflytande över St James Gazette.
Sådan var situationen när Gladstone gjorde sitt oplanerade besök till Köpenhamn. Förskräckt över utsikterna för ett eventuellt brittisk-ryskt avtal intensifierade Bismarck sina ansträngningar genom att skapa utrikespolitiska fällor för att genera och delegitimera premiärministern. Bismarck hade alltid starkt motsatt sig koloniala äventyr och ansåg dem vara ett dyrt slöseri med tid. Men bara månader efter Köpenhamnsmötet gav han sig plötsligt in i en rad provokationer och krav på tyska kolonier.
Koloniala intriger och inhemska allierade
Bismarcks son Herbert beskrev kanslerns mål med typisk rättframhet: ”Att vår politik kommer att utnyttja detta mest gynnsamma ögonblick för att klämma Gladstone mot väggen, så att han inte kan gnälla mer.” I praktiken innebar detta att söka konflikter där Gladstone skulle behöva välja mellan sina principer och sin pragmatism, så att ”hans prestige kommer att försvinna ännu mer bland massorna av den dumma engelska väljarkåren”. En kampanj av utrikespolitiska irritationsmoment och förödmjukelser följde. När de konservativa kom till makten 1885 övergav Bismarck abrupt sina koloniala planer med anmärkningen: ”Lord Salisburys vänskap är mer värd för mig än tjugo kolonier fulla av träskmark.” Detta tyder starkt på att hans plötsliga koloniala iver hade utformats för att genera och försvaga Gladstone.
Bismarcks kampanj mot Gladstone hade en villig allierad i Storbritannien: Torypartiet. I juli 1884 kontaktade den ledande konservativa politikern Randolph Churchill Herbert von Bismarck, då ambassadör i London, för att föreslå att Bismarck skulle använda sitt inflytande för att sabotera den kommande Londonkonferensen om egyptiska angelägenheter för att säkra Gladstone-regeringens fall. Två veckor senare kontaktade Churchill Bismarck igen och bad på nytt om att kanslern skulle använda sitt inflytande för att framtvinga en förändring i Westminster.
Konsekvenser och arv
I slutet av 1884 var den tyska inblandningen så uppenbar att liberalerna försökte framkalla en patriotisk motreaktion genom att avslöja Bismarck. Den 26 december 1884 avslöjade en anonym artikel i den liberalt anslutna Daily News kanslerns plan. Det var ett djärvt drag, men inte tillräckligt för att rädda Gladstone. Premiärministern tvingades avgå i mars 1885 efter nederlaget för hans budget, men hans rykte hade redan slitits sönder av den oupphörliga attacken av inrikes- och utrikespolitiska misslyckanden, krönt av general Gordons död i Khartoum i januari och av den presshysteri som piskats upp hemma och utomlands, understödd av interna rivaler och Bismarcks agenter.
Bismarck hade segrat, men hans kampanj kom med ett pris. Även om Bismarck alltid betonat att hans gräl var med den liberala regeringen, inte med det engelska folket, lämnade hans inblandning en bitter eftersmak som skulle bestå långt efter att episoden hade glömts bort.